人々は昔から蜂蜜を知っていて、長い間、蜂蜜だけが甘味料として使われていました。 ニューギニアが原産のサトウキビは、すぐに西南アジアに渡り、発見した人々の関心を集めました。 紀元前6世紀、インドに侵入したペルシャ人は、「ミツバチを使わずに蜂蜜を与える葦」に驚嘆した。 紀元前4世紀のアレキサンダー大王の時代には、サトウキビが中近東に到達した。
クリストファー・コロンブスが初めてアメリカに航海した直後の15世紀後半から、西インド諸島、そして南米、特にブラジルでサトウキビのプランテーションが発達しました。 砂糖は植民地時代の最重要商品となりました。 砂糖は、ヨーロッパの船主がアフリカ人男性と装身具を交換し、彼らをアメリカで奴隷として売った「三角貿易」の根幹をなすものである。
19世紀初頭、イギリスが西インド諸島からの砂糖を封鎖したことに対抗して、ナポレオンはフランス国内で甜菜を栽培するように命じました。 ドイツの化学者マルグラフは、1757年に甜菜の甘味成分を発見していました。 1811年には、経済的に成り立つ最初の甜菜処理工場がフランスに建設された。 砂糖が広く消費されるようになったのは19世紀後半、テンサイの栽培がきっかけだった。