例えば、年代順に並べられた化石は、種間の進化の関係を示唆することがよくあります。 また、同じ年代の化石は、古代の動植物が世界中にどのように分布していたかを示しています。
化石の年代測定の一つの方法は、地面の中での相対的な位置に基づいています。 古生物学者が堆積岩を深く掘ると、事実上、時間をさかのぼることになります。 風や水によって運ばれてきた堆積物が蓄積されると、古い層が埋もれてしまいます。そのため、地質学的な配列では通常、一番下の層が最も古く、一番上の層が最も若いことになります。
Sedimentary Sleuths
化石が重なって埋まっている場合、年代順に並べるのは簡単です。
岩石の中の時計
今日、科学者たちは岩石や化石を正確に年代測定するために、さまざまな技術を使っています。 多くの場合、放射性炭素やカリウムなどの放射性元素の量を測定して、岩石が形成された時期や、動物や植物が死んだ時期を特定します。 数百万年、数十億年前の物質に最適な手法もあれば、もっと若い物質にしか使えない手法もあります。 数百万年、数十億年前の物質に最適な手法もあれば、もっと若い物質にしか使えない手法もあります。
放射性炭素年代測定法
生きている植物や動物は、大気中の炭素を吸収しますが、その中には、太陽からの宇宙線が上層大気中の窒素と相互作用して生成された放射性の炭素14も含まれています。 しかし、生物は死ぬと炭素を取り込まなくなるため、体内の炭素14は一定の速度で崩壊し始める。
On The Level
スペイン北部のSierra de AtapuercaにあるGran Dolinaの崖面は、高さが18メートル以上あり、100万年以上かけて形成された11の異なる層で構成されています。
灰の分析
火山の噴火後に高温の灰が層状に堆積してできた灰色の火山性凝灰岩は、年代測定が可能であり、隣接する層で発見された化石の年代測定に役立ちます。 火山灰層が冷えると、中に含まれる放射性カリウム40が一定の割合で希少ガスのアルゴンに分解されます。 古生物学者は、安定したカリウムとアルゴンの量を比較することで、火山性凝灰岩が形成されてからどれだけの時間が経過したかを推定することができます。