シカゴ川の反転は、シカゴ地域を飲料水であるミシガン湖の下水汚染による水系疾患から救った、先駆的で大規模な公共事業でした。 シカゴ市の下水道は、人間や産業の排泄物を直接河川に流し、それが湖に流れ込んでいました。 1885年の特別な豪雨により、汚水はきれいな水の取水口を超えて湖に流されました。
1889年、イリノイ州は法律を制定し、シカゴの水道を守るためにシカゴ衛生地区（現在はグレーター・シカゴのメトロポリタン・ウォーター・リクラミネーション・ディストリクト）を設立しました。 これは、シカゴ川の流れを湖から逆流させるための運河を建設することで実現した。 1892年から1922年にかけて、長さ28マイル、深さ24フィート、幅160フィートの先駆的なサニタリー・アンド・シップ運河（1892年に着工、1900年に完成・運用開始）をはじめ、ノースショア水路（1910年）、カルサグ水路（1922年）の3つの運河システムが建設されたのである。 この運河は、北から東に流れるシカゴ川と南から西に流れるデプレーンズ川を隔てる、シカゴの西数マイルに位置する大陸分水嶺の低地を深く掘り下げたものである。
この運河は、シカゴ川の流れをミシシッピ川やメキシコ湾に向けて反転させ、ミシガン湖の水源から下水を迂回させました。
運河が整備されて急成長を遂げたシカゴでは、その自浄作用が下水の負荷に追いつかなくなっていました。 そのため、カルメット処理場（1922年）を皮切りに、シカゴ南西部にある世界最大規模の1.2BG（1931年）のスティックニー処理場など、大規模で近代的な（活性汚泥）下水処理場を導入していきました。
環境衛生が逆転プロジェクトの主な目的でしたが、運河は、カナダのセントローレンス川の北大西洋からメキシコ湾までの大陸内水上輸送を実現するための重要なリンクを提供することで、シカゴと中西部地域の経済発展を促進することも目的として設計されました。
衛生・船舶用運河の建設費は7,000万ドル以上と推定されています。
この運河の建設には7,000万ドル以上の費用がかかりましたが、完成後、水系の病気の発生率は劇的に改善され、世界で最も安全な水道システムの1つとして評価されるようになりました。
シカゴ川の逆流は、これまでに完成した自治体の土木工事の中で最大規模のものであり、記念碑的な工学的成果として評価されました。
このプロジェクトで開発され、完成した新しい掘削技術や技法は、パナマ運河の建設にも貢献しました。 21世紀になっても、運河は公害防止、洪水防止、航行のための重要な役割を果たし続けています。