自動車力学におけるデファレンシャルギアとは、エンジンからの動力を一対の駆動輪に伝達し、その力を均等に分けながら、コーナーを曲がるときや凹凸のある道路を横断するときのように、異なる長さの経路をたどることができるようにするための歯車の配置のこと。
従来の自動車用ディファレンシャルは、1827年にフランス人のオネシフォール・ペキュールによって発明されました。
従来の自動車用ディファレンシャルは、1827年にフランスのオネシフォール・ペクレールによって発明されました。このディファレンシャルは、まず蒸気自動車に使用され、19世紀末に内燃機関が登場すると、よく知られた装置となりました。 トランスミッションからの動力は、ドライブシャフトのピニオンによってベベルリングギアに伝達されますが、これら2つのギアはリアアクスルハウジング内のベアリング（図示せず）に保持されています。 ケースは、リングギアにボルトで固定されたオープンボックス状の構造で、1対または2対の径方向に対向するディファレンシャルベベルピニオンを支持するベアリングを内蔵しています。 各車輪軸にはデフサイドギアが取り付けられており、デフピニオンと噛み合っている。 直線道路では、車輪とサイドギヤは同じ速度で回転し、デフサイドギヤとピニオンの間には相対的な動きはなく、ケースやリングギヤと一体となって回転する。 車が左に曲がると、右側の車輪が左側の車輪よりも速く回転することになり、サイドギヤとピニオンが相対的に回転する。 リングギアは、左右の車輪の平均速度に等しい速度で回転する。 トランスミッションをニュートラルにした状態で車輪をジャッキアップし、片方の車輪を回転させると、反対側の車輪も同じ速度で反対方向に回転します。
ペクレール式ディファレンシャルでは、2つの車輪に伝わるトルク（回転モーメント）は同じです。 そのため、氷や泥の中のように片方の車輪が滑ると、もう片方の車輪に伝わるトルクが減少してしまいます。 この欠点は、リミテッド・スリップ・ディファレンシャルを使用することで多少克服できます。 一方の車軸とリングギアをクラッチでつなぐタイプもあります。