Die Welt von Mittelerde
Tolkien, der zeitlebens ein hingebungsvoller Katholik war, begann schon früh, seine eigenen Sprachen und Mythologien zu erschaffen und schrieb später christlich inspirierte Geschichten und Gedichte, um ihnen einen erzählerischen Rahmen zu geben. Basierend auf Gute-Nacht-Geschichten, die Tolkien für seine Kinder erfunden hatte, handelt Der Hobbit von den Bemühungen eines Hobbits, Bilbo Beutlin, einen von einem Drachen gestohlenen Schatz zu bergen. Im Laufe seiner Mission entdeckt Beutlin einen magischen Ring, der seinen Träger unter anderem unsichtbar machen kann. Die Fähigkeit, zu verschwinden, hilft Bilbo, seine Aufgabe zu erfüllen; doch die weniger offensichtlichen Kräfte des Rings veranlassen den bösen Sauron, den dunklen Herrn von Mordor, ihn zu suchen. Der Versuch der Hobbits, den Ring zu zerstören und damit Sauron die unbegrenzte Macht zu nehmen, steht im Mittelpunkt der „Herr der Ringe“-Trilogie, die aus den Romanen Die Gefährten des Rings (1954), Die zwei Türme (1954) und Die Rückkehr des Königs (1955) besteht. In diesen Büchern lehnt Tolkien solche traditionellen heroischen Eigenschaften wie Stärke und Größe ab und betont stattdessen die Fähigkeit selbst der bescheidensten Kreaturen, gegen das Böse zu gewinnen.
Im Laufe seiner Karriere verfasste Tolkien Geschichten, Genealogien (Familiengeschichten), Karten, Glossare, Gedichte und Lieder, um seine Vision von Mittelerde zu ergänzen. Unter den vielen Werken, die während seines Lebens veröffentlicht wurden, waren ein Gedichtband, The Adventures of Tom Bombadil and Other Verses from the Red Book (1962), und ein Fantasy-Roman, Smith of Wootton Major (1967). Obwohl viele seiner Geschichten über Mittelerde zum Zeitpunkt von Tolkiens Tod unvollständig blieben, rettete sein Sohn, Christopher, die Manuskripte aus den Sammlungen seines Vaters, bearbeitete sie und veröffentlichte sie. Eines dieser Werke, Das Silmarillion, spielt vor der Zeit von Der Hobbit und erzählt die Geschichte des ersten Zeitalters der Heiligen (Urgeister) und ihrer Nachkommen.
Dennoch deutet Tolkien an, dass es ein Fehler sein könnte, den Herrn der Ringe zu ernst zu nehmen. Er sagte einmal, dass Märchen an sich als Wahrheit genommen werden sollten, nicht immer als Symbol für etwas anderes. Er fuhr fort: „aber zuallererst muss es einfach als Märchen gelingen, zu begeistern, zu gefallen und sogar gelegentlich zu bewegen, und innerhalb seiner eigenen erdachten Welt muss ihm literarischer Glaube zugesprochen werden. Das zu erreichen, war mein Hauptziel.“
Nahe dreißig Jahre nach seinem Tod hat die Popularität von Tolkiens Werk kaum nachgelassen. Im Jahr 2001 wurde Der Herr der Ringe: Die Gefährten des Rings als großer Kinofilm in die Kinos. Die Magie von Tolkiens Welt überzeugte Kritiker und Publikum gleichermaßen, denn der Film wurde bei den Academy Awards in dreizehn Kategorien nominiert, darunter als bester Film; er gewann vier Auszeichnungen. Zwei weitere Filme sollen bis Ende 2003 in die Kinos kommen.