Nach der erfolgreichen Durchführung der Operation Husky, der Invasion Siziliens im Juli 1943, hatten sich die Alliierten endgültig auf italienischem Boden festgesetzt. Für die meisten Italiener, auch für die politischen Machthaber, war der Krieg nun sicher verloren. Sizilien war von den Alliierten überrannt, und die ewige Stadt Rom wurde bombardiert. Am 25. Juli 1943 hatte der Große Rat Italiens schließlich genug gesehen. Benito Mussolini verlor das Vertrauensvotum von König Emmanuelle III. und wurde von der Macht verdrängt. Nach der Verhaftung Mussolinis durch die italienischen Behörden tat die neue Führung unter Feldmarschall Pietro Badoglio ihr Bestes, um die deutschen Verbündeten davon zu überzeugen, dass Italien im Kampf bleiben würde.
Das war aber nicht der Fall. Nachdem Badoglios Regierung die Kontrolle übernommen hatte, schickte er Vertreter zu geheimen Verhandlungen mit den Alliierten in den Vatikan und nach Portugal, um günstige Bedingungen im Austausch für Italiens Kapitulation zu erreichen. Die Italiener wollten nicht nur ein Kapitulationsabkommen aushandeln, sondern boten auch ihre Unterstützung im Krieg gegen Deutschland an. Aber zuerst wollten die italienischen Behörden die Zusicherung der Alliierten, dass vor einer Kriegserklärung gegen ihren ehemaligen Verbündeten Verstärkungen in Rom stationiert würden.
Eisenhower war bereit zu verhandeln, aber die Gegenangebote waren nicht das, was sich Italien erhofft hatte. Die von Badoglio gewünschte Verstärkung in Rom traf nie ein. Als die Alliierten Badoglios Bitte um mehr Vorbereitungszeit abwiesen, verkündeten sie am 8. September 1943 um 18:30 Uhr die italienische Kapitulation. Badoglio hatte keine andere Wahl, als diese Kapitulation eine Stunde später per Radioübertragung zu bestätigen. Die italienische Bevölkerung war ekstatisch. Die Deutschen waren wütend.
In dem, was als einer der größten Fehler in der italienischen Militärgeschichte gilt, befahl Badoglio allen Streitkräften, jegliche Feindseligkeiten zu beenden und ließ sie ohne klare Befehle zurück, was sie zu tun hatten. Die Deutschen nutzten dies schnell aus und entwaffneten systematisch alle italienischen Bodentruppen. Italiener, die sich weigerten, ihre Waffen abzugeben, lieferten sich Scharmützel mit den ehemaligen Verbündeten.
Auf der griechischen Insel Kephalonia zum Beispiel widersetzten sich General Antonio Gandin und seine 12.000 Mann starke Acqui-Division den deutschen Forderungen nach Entwaffnung. Vom 13. bis 22. September kam es zu einer erbitterten Schlacht, in der 1.300 italienische Soldaten getötet wurden. Bitten der Acqui-Division um italienische Luftunterstützung gegen die deutsche Artillerie und das Bombardement aus der Luft blieben unbeantwortet. Obwohl es den italienischen Piloten an der Heimatfront in den Fingern juckte, die Deutschen in Cephalonia anzugreifen, befahl die Militärführung ihnen, sich zurückzuhalten. Schließlich ging der Division Acqui die Munition aus und sie kapitulierte. Tausende italienische Kriegsgefangene wurden zusammengetrieben und erschossen, wohl eines der größten Kriegsverbrechen der deutschen Armee im Zweiten Weltkrieg.
Es dauerte nicht lange, bis sich die mit den Deutschen verbündeten italienischen Streitkräfte neu organisierten und sich an den Kriegsanstrengungen gegen Deutschland beteiligten. Am 13. Oktober 1943 erklärte Italien seinem ehemaligen Partner den Krieg. Für den Rest des Krieges unterstützten die italienischen Streitkräfte die Alliierten bei allen wichtigen Gefechten wie Monte Lungo, Monte Cassino und der Befreiung von Rom. Bis Mai 1944 wurde die Regio Esercito, die aus 100.000 Soldaten bestand, neu ausgerüstet und umgeschult. Operationen wie die Operation Hering im April 1945, bei der italienische Fallschirmjäger hinter den deutschen Linien südlich des Po abgeworfen wurden, zeigten den Wert dieser italienischen Kräfte im Krieg gegen Deutschland.
Nicht alle Italiener waren jedoch bereit, die faschistische Sache aufzugeben. Nach der waghalsigen Befreiung Mussolinis aus der Gefangenschaft am 12. September 1943 durch Otto Skorzeny und seine deutschen Kommandos wurde im ehemaligen Norditalien der kleine faschistische Marionettenstaat der Repubblica Sociale Italiana (RSI) gegründet, um den Krieg an der Seite Deutschlands fortzusetzen.
Die Italiener wurden nun gegeneinander ausgespielt, was die Militärs manchmal zu äußerst schwierigen Entscheidungen zwang. Die süditalienische Luftwaffe weigerte sich zeitweise, RSI-Flugzeuge bei alliierten Bombenangriffen abzufangen. Der Grund dafür war ganz einfach: Die RSI-Piloten versuchten, die Bombardierung italienischer Städte zu verhindern. Obwohl Italien zu diesem Zeitpunkt ein zersplitterter Staat war, wollten die freien Kräfte des Südens diese „italienischen“ Städte vor der Zerstörung bewahren.
Bis Ende 1943 hatte die RSI etwa 200.000 Mann in ihren Streitkräften. Bis 1944 konnte sie vier Divisionen aufstellen, die in Deutschland ausgebildet worden waren.
Die meisten der RSI-Bodentruppen wurden gegen Partisaneneinheiten eingesetzt. Als die Partisanen zahlenmäßig immer stärker wurden, wurde es für die RSI-Kräfte immer schwieriger, den Aufstand zu stoppen. Während der Kämpfe mit den alliierten Streitkräften zeigte die RSI gemischte Ergebnisse. Es gab viele Fälle von Desertion, als der Krieg sich dem Ende zuneigte und die Moral zu sinken begann. Es gab jedoch auch Gelegenheiten für harten Widerstand, wie der erfolgreiche Gegenangriff gegen die brasilianischen Truppen Ende Oktober 1944 und die Operation Wintergewitter im Dezember 1944.
Als der Krieg in das Jahr 1945 hineinreichte, war alle Hoffnung für die faschistischen Kräfte verloren. Sowjetische und westliche Streitkräfte befanden sich nun in Deutschland, und die Alliierten setzten ihren Vormarsch auf der italienischen Halbinsel fort. Ersatzteile für Flugzeuge und Waffen der Achsenmächte wurden knapp, und der Kampfeswille war so gut wie erloschen. Am 2. Mai 1945 kapitulierten die deutschen Truppen in Italien und die RSI hörte auf zu existieren.
Als alles gesagt und getan war, starben fast 350.000 Italiener in diesem Krieg.
Über den Autor:
Jim Heddlesten, frustriert über seine Unfähigkeit, unvoreingenommene, sachliche Informationen im Internet über Italiens Rolle im Zweiten Weltkrieg zu finden, gründete die Comando Supremo Website, um anderen zu helfen, die nach ähnlichen Informationen suchen.