Xplore Our Planet (Italiano)

Nel 2017 è stata riportata la morte di Tilikum. Questa triste scomparsa è stata segnata da una storia controversa per l’animale. Tilikum è stato coinvolto nella morte di tre individui. La tragica morte di Dawn Brancheau – un’addestratrice di SeaWorld in Florida – è stata particolarmente ben documentata, essendo coperta ampiamente dai media. Tilikum non è l’unica orca ad aver ucciso una persona. Nel 2009, solo pochi mesi prima della morte di Brancheau, Alexis Martinez – un’addestratrice marina – è stata uccisa da un’orca in un attacco allo zoo spagnolo Loro Parque.

Entrambi gli incidenti sono accaduti molto vicini, e hanno portato un concetto molto preoccupante: che le orche sono animali pericolosi. Ma quanto è vicina alla verità questa idea?

Le orche sono pericolose?

Le orche sono predatori di punta. Sono considerate gli assassini più potenti dell’oceano, capaci di abbattere prede enormi come le balene – da cui il loro nome – e persino i grandi squali bianchi. Infatti, le loro strategie di caccia sono ampiamente attribuite alla causa dell’estinzione del più grande squalo mai vissuto, il megalodonte. Si ritiene che le orche abbiano eliminato questo feroce predatore per proteggere i loro piccoli e le loro scorte di cibo. Dato quello che sappiamo sulle orche, sarebbe pericoloso non considerarle pericolose. Sono forse le assassine più efficienti del regno animale.

Ma questo significa che sono pericolose per noi?

Le orche mangiano le persone?

Ci sono solo quattro casi di morte di orche registrati, tutti avvenuti in parchi a tema. Si tratta di habitat innaturali in cui gli animali sono esposti a grandi quantità di stress e decadimento mentale. La loro mentalità è compromessa e ci sono stati molti più incidenti registrati di animali che si scagliano e sono aggressivi senza morti.

Ma questi comportamenti sono unici per gli animali dei parchi marini.

(Se ti interessa saperne di più, leggi il nostro articolo sulle orche in cattività).

Le orche selvatiche non hanno mai ucciso una persona. Ci sono stati incontri che hanno provocato ferite, ma questi non solo sono eccezionalmente rari, ma molto probabilmente il caso di un errore di identità. Negli ultimi 100 anni, ci sono stati un totale di sette incidenti degni di nota. In alcune occasioni, l’orca ha usato strategie di caccia per rovesciare le barche o almeno tentare di farlo, in tecniche usate sulle colate di ghiaccio per arrivare alle prede delle foche. Nessuno è stato ferito dopo che le barche sono state attaccate. L’attacco più notevole in natura è quando un uomo è stato morso mentre faceva surf; probabilmente un caso di errore di identità simile agli attacchi accidentali degli squali. Infine, una volta un uomo è stato trascinato sott’acqua per 40 secondi da una balena assassina. L’animale non stava cercando di annegare l’uomo, ma di rubare i gamberi che aveva infilzato e messo in una borsa legata al suo braccio. Nel tentativo di rubare la borsa, l’orca ha tirato giù l’uomo con essa.

Questi sono gli unici rapporti che abbiamo. In un mondo in cui le orche popolano le acque di tutti i paesi costieri, dal Regno Unito alla Nuova Zelanda, questi sono gli unici incidenti mai documentati.

Le orche selvatiche non attaccano le persone. Nuotare con le orche non è considerata un’attività pericolosa. Pur essendo animali potenti e pericolosi, non sembrano costituire una minaccia per le persone. A differenza di animali enormi come gli elefanti che uccidono decine di persone ogni anno – un animale che molti sognano ancora di incontrare da vicino nei santuari della fauna selvatica – le orche rimangono una scommessa molto sicura quando si tratta di incontri selvaggi.

Naturalmente, dobbiamo essere consapevoli che si tratta di predatori potenti, e che solo perché non c’è mai stato un attacco, questo non significa che un’orca canaglia non potrebbe decidere di cambiare le regole. Non sono programmate nel loro DNA per non farci del male. Come per qualsiasi incontro con gli animali, si incontra un’orca a proprio rischio e pericolo.

Tuttavia, l’evidenza ci mostra che non c’è motivo di temere questi animali in acqua.

Perché le orche non attaccano le persone?

Questa è un’ottima domanda. Se le orche sono così pericolose, perché non attaccano o mangiano le persone? Per esempio, mentre gli attacchi di squali sono eccezionalmente rari – cinque attacchi mortali all’anno – sono sicuramente registrati. Perché non sono stati registrati attacchi selvaggi di persone tra le orche, considerando che sono predatori più pericolosi?

Perché nessuna orca ha fatto un passo falso?

C’è una nozione romantica che circonda l’orca, legata a leggende e miti, che suggerisce che è semplicemente parte della loro cultura. Nel corso della storia, ci sono stati molti esempi di umani e orche che hanno formato relazioni e legami, dall’aiutarsi a cacciare al semplice incontrarsi in mare. È interessante credere, a differenza di altri animali, che abbiamo una sorta di connessione ancestrale e spirituale con le orche. E, per quanto folle possa sembrare, potrebbe esserci qualcosa in questo. Le orche sono animali molto intelligenti, capaci di una vasta gamma di processi di pensiero. Le orche possono riconoscersi in uno specchio, sono note per celebrare cerimonie simili a funerali per i loro morti, mostrano complessi segnali di comunicazione e sono state persino osservate mentre tentavano di imitare il linguaggio umano. Nonostante il loro aspetto di tipici membri del regno animale, il loro intelletto li eleva molto al di sopra della maggior parte delle altre creature. È del tutto possibile che abbiano costruito una comprensione dell’umanità, e abbiano scelto di fare di noi un alleato piuttosto che un nemico.

Ci sono, naturalmente, risposte più scientifiche alla domanda. Le orche esistono da circa 11 milioni di anni, durante i quali hanno escogitato per se stesse delle diete molto specifiche. Infatti, le abitudini alimentari delle orche sono diverse da quelle di qualsiasi altro animale. Famiglie diverse mangiano cibi diversi. Un’orca di una sottospecie non mangerà la stessa cosa di un’altra, nonostante il fatto che potrebbe costituire una parte fondamentale della loro dieta. Per esempio, un’orca mangiatrice di foche non mangerà pesce, e un’orca mangiatrice di pesce non mangerà una foca. C’è una famosa scena in Frozen Planet in cui i pinguini si affollano per sfuggire al loro predatore più letale, ma tutto questo non serve a nulla perché i loro inseguitori sono orche che mangiano pesce e non sono interessate ai pinguini.

Questo affascinante comportamento potrebbe spiegare perché le orche non attaccano gli esseri umani. Ci sono generalmente quattro ragioni per cui gli animali attaccano le persone di proposito:

• Sono aggravati – È difficile aggravare un animale massiccio e in rapido movimento come un’orca.

• Sei entrato nel loro territorio – Le orche non sono territoriali per natura, viaggiano per grandi distanze, condividono le loro case con altri branchi e distribuiscono la loro catena alimentare tra diverse famiglie per assicurarsi che le scorte non si esauriscano. Le orche non hanno motivo di difendere il loro spazio.

• Hanno paura di te – Le orche sono potenti cacciatori apex, non hanno predatori naturali e non hanno motivo di temere le persone.

• Vogliono mangiarti – Poiché non fai parte della loro dieta molto specifica, le orche non hanno motivo di attaccarti. Proprio come un’orca mangia-pesci non attaccherà una foca che nuota vicino, non attaccheranno neanche te. Gli esseri umani non sono sul menu.

Sembra molto probabile che l’evoluzione abbia semplicemente ritagliato un percorso molto particolare per le orche che significa che non sono pericolose per gli esseri umani semplicemente attraverso modelli comportamentali. È del tutto possibile che anche la loro intelligenza e la loro cultura abbiano un ruolo da giocare, ma questa è una pura speculazione, dato che non possiamo comunicare con gli animali per chiederglielo.

Perché le orche in cattività attaccano le persone?

Se i modelli comportamentali indicano che le orche non attaccano le persone in natura, allora perché attaccano le persone nei parchi a tema? Dei quattro punti di cui sopra, è importante prestare attenzione al primo:

• Sono aggravate.

Sebbene sia certamente difficile aggravare un’orca selvatica (possono semplicemente nuotare via), è molto più difficile per loro sfuggirti quando sono chiuse in una piccola vasca e costrette a fare trucchi in cambio di cibo.

Dobbiamo anche riconoscere che questo non è un comportamento naturale. Nel caso di Tilikum, l’assassino umano più prolifico in assoluto, il film documentario Blackfish evidenzia come le condizioni in cui Tilikum è cresciuto lo abbiano probabilmente segnato mentalmente, portandolo a un crollo della sua cognizione naturale. Dato quanto intelligenti sappiamo che questi animali sono, è ragionevole supporre che possono essere rotti proprio come una persona. Più il cervello è complesso, più è suscettibile alla malattia.

Quando un umano subisce un trauma, può avere un impatto mentale seriamente dannoso. Non c’è un percorso esatto che li porta a fare questo viaggio, come non c’è per le orche. Molte orche hanno vissuto le avversità che ha vissuto Tilikum, ma in questo particolare individuo, il risultato è stata una grave aggressione che ha portato alla tragica perdita di più di una persona.

Queste persone sono state uccise da un’orca, questo non si può negare. Ma non sono state uccise da un’orca che esibiva comportamenti naturali appresi da un ambiente tipico e sano. Erano comportamenti acquisiti attraverso difficoltà che gli animali non avrebbero mai dovuto affrontare.

I pericoli delle orche: I pericoli delle balene assassine: i punti chiave.

Sebbene abbia senso che Tilikum e altre orche si siano comportate in modo aggressivo verso le persone, la loro educazione spiega anche perché le orche selvatiche non lo abbiano mai fatto. Il fatto è che le morti di cui siamo a conoscenza, e le strategie di caccia delle orche in natura, ci dicono che le orche sono decisamente pericolose. Tuttavia, i dati, la storia e i comportamenti delle orche ci mostrano anche che, lasciate a loro stesse, non abbiamo assolutamente nulla da temere da loro.

Vuoi saperne di più sulle orche? Leggi la nostra guida alle orche.