William Randolph Hearst, (nato il 29 aprile 1863, San Francisco, California, Stati Uniti.-morto il 14 agosto 1951, Beverly Hills, California), editore di giornali americano che costruì la più grande catena di giornali della nazione e i cui metodi influenzarono profondamente il giornalismo americano.
Hearst era l’unico figlio di George Hearst, un proprietario di miniere d’oro e senatore della California (1886-91). Il giovane Hearst frequentò l’Harvard College per due anni prima di essere espulso per buffonate che andavano dalla sponsorizzazione di enormi feste della birra in Harvard Square all’invio di vasi da notte ai suoi professori (le loro immagini erano raffigurate nelle ciotole). Nel 1887 prese il controllo del San Francisco Examiner, in difficoltà, che suo padre aveva comprato nel 1880 per ragioni politiche. Hearst trasformò il giornale in una miscela di giornalismo investigativo riformista e di sensazionalismo lurido, e nel giro di due anni mostrava un profitto.
Entrò poi nel mercato dei giornali di New York City nel 1895 acquistando il New York Morning Journal, fino ad allora senza successo. Assunse scrittori abili come Stephen Crane e Julian Hawthorne e fece incursione nel New York World per alcuni dei migliori uomini di Joseph Pulitzer, in particolare Richard F. Outcault, che disegnò le vignette di Yellow Kid. Il New York Journal (in seguito New York Journal-American) raggiunse presto una circolazione senza precedenti grazie all’uso di molte illustrazioni, sezioni di riviste a colori, e titoli lampanti; i suoi articoli sensazionali su crimini e argomenti pseudoscientifici; la sua bellicosità negli affari esteri; e il suo prezzo ridotto di un centesimo. Hearst’s Journal e Pulitzer’s World furono coinvolti in una serie di feroci guerre di circolazione, e l’uso da parte di questi giornali di reportage sensazionalistici e di schemi promozionali frenetici portò il giornalismo di New York City ad un punto di ebollizione. La competizione tra i due giornali, incluse le vignette rivali di Yellow Kid, diede presto origine al termine yellow journalism.
Il Journal esaltò la Gran Bretagna nella disputa di confine tra Venezuela e Guyana Britannica (dal 1895) e poi chiese (1897-98) la guerra tra Stati Uniti e Spagna. Attraverso reportage disonesti ed esagerati, i giornali di Hearst fomentarono così tanto il sentimento pubblico contro la Spagna che contribuirono a causare la guerra ispano-americana del 1898. Hearst ha sostenuto William Jennings Bryan nella campagna presidenziale del 1896 e di nuovo nel 1900, quando ha attaccato il presidente William McKinley come strumento dei trust (le più grandi compagnie degli Stati Uniti).
Mentre serviva piuttosto inattivamente alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti (1903-07), Hearst ricevette un notevole sostegno per la nomination presidenziale democratica nel 1904 e, correndo con un biglietto anti-Tammany Hall, arrivò a 3.000 voti dal vincere le elezioni del 1905 come sindaco di New York City. Nel 1906, nonostante (o forse a causa) del fatto che si fosse rivolto a Tammany per il sostegno, perse contro Charles Evans Hughes nell’elezione a governatore di New York, e nel 1909 subì una sconfitta peggiore nell’elezione a sindaco di New York City. Respinto nelle sue ambizioni politiche, Hearst continuò a diffamare l’impero britannico, si oppose all’entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale e diffamò la Lega delle Nazioni e la Corte Mondiale.
Dal 1925 Hearst aveva fondato o acquisito giornali in ogni sezione degli Stati Uniti, oltre a diverse riviste. Pubblicò anche libri di narrativa e produsse film con l’attrice Marion Davies, sua amante per più di 30 anni. Negli anni ’20 costruì un grandioso castello in un ranch di 240.000 acri (97.000 ettari) a San Simeon, in California, e arredò questo complesso residenziale con una vasta collezione di antichità e oggetti d’arte che aveva comprato in Europa. All’apice della sua fortuna, nel 1935, possedeva 28 importanti giornali e 18 riviste, oltre a diverse stazioni radio, compagnie cinematografiche e servizi di notizie. Ma le sue vaste stravaganze personali e la Grande Depressione degli anni ’30 presto indebolirono seriamente la sua posizione finanziaria, ed egli dovette vendere i giornali che vacillavano o consolidarli con unità più forti. Nel 1937 fu costretto a cominciare a vendere parte della sua collezione d’arte, e nel 1940 aveva perso il controllo personale del vasto impero delle comunicazioni che aveva costruito. Visse gli ultimi anni della sua vita in un isolamento virtuale. La vita di Hearst fu la base per il film Citizen Kane (1941).
All’inizio del XXI secolo, la Hearst Corporation, di proprietà della famiglia, era ancora una delle più grandi compagnie di media negli Stati Uniti, con interessi in giornali, riviste, trasmissioni, servizi finanziari e medici, e syndicates di cartoni animati e film.