Il Mall at the World Trade Center era un centro commerciale sotterraneo al coperto che si trovava nella zona dell’atrio del complesso originale del World Trade Center. La maggior parte del centro commerciale si trovava sotto il 4 e 5 World Trade Center, così come sotto la Austin J. Tobin Plaza. Completato nel 1975, era il più grande centro commerciale di New York City, ed era gestito dal gruppo Westfield. L’entrata principale si trovava sul lato sud del 4 World Trade Center di fronte a Liberty Street con scale mobili che scendevano nell’atrio. L’altra entrata era situata sul lato est del 5 World Trade Center di fronte a Church Street. Il centro commerciale era accessibile anche dalle lobby delle Torri Gemelle, e serviva come punto di accesso o trasferimento alla stazione della metropolitana di Chambers Street-World Trade Center sui treni A, C, ed E. I treni PATH si incrociavano nei livelli del seminterrato, che si trovavano sotto il centro commerciale.
Il centro commerciale includeva ristoranti e circa 80 negozi, tra cui Duane Reade, Gap, Sam Goody, Victoria’s Secret e il Warner Bros Studio Store. Migliaia di persone viaggiavano attraverso il centro commerciale ogni giorno.
Nell’agosto 2001, la Port Authority di New York & New Jersey ha affittato il centro commerciale al gruppo Westfield. Dopo l’acquisto, Westfield stava progettando una massiccia ristrutturazione ed espansione del centro commerciale, e stava per rinominarlo Westfield Shoppingtown World Trade Center nel 2002.
Attacchi dell’11 settembreModifica
Una storia comunemente riportata di testimoni oculari all’interno del centro commerciale alle 8:46 a.m. EDT, quando il volo American Airlines 11 ha colpito la Torre Nord, è di palle di fuoco alimentate da carburante per jet in fiamme che sparavano lungo i pozzi degli ascensori e scoppiavano dagli ascensori all’interno dell’atrio, con molte delle palle di fuoco che arrivavano fino al centro commerciale stesso.
Come dichiarato nel Rapporto della Commissione sull’11 settembre:
L’ufficiale di polizia comandante in loco della Port Authority si trovava nell’atrio quando una palla di fuoco è esplosa dall’atrio della Torre Nord, costringendolo a cercare riparo.
La sopravvissuta Allison Summers ha descritto le condizioni nel centro commerciale subito dopo l’attacco terroristico:
Avevo quasi raggiunto la stazione Uptown 1 e 9 quando c’è stata un’enorme esplosione. L’edificio ha tremato. Ho sentito la gente dire: ‘Oh, no’. Alcuni, non molti, urlavano. … Ho guardato avanti, oltre Banana Republic, oltre Citibank, fino alla piazza esterna. In quel momento, c’era una terrificante ondata di fumo che riempiva la porta. Cominciò a sparare in avanti. Il fumo aveva questo enorme slancio che iniziò a venire verso di noi, come se avesse una volontà propria. Abbiamo corso. Abbiamo corso insieme oltre il negozio di Coach. Abbiamo corso per uscire dal percorso di questa enorme ondata di fumo. Era come se fossimo inseguiti. Tutta la gente nell’atrio correva. Abbiamo girato a destra, dirigendoci verso i treni PATH. Mentre correvamo, i commessi dei negozi ci chiamavano dalle porte: ‘Cos’è successo? Cos’è successo? Ma correvamo così velocemente che non potevamo rispondere e loro correvano con noi. Alcune persone piangevano, altre urlavano. Ci muovevamo come un unico corpo. Nessuno spingeva e nessuno spingeva. Avevamo tutti la stessa intenzione: uscire dall’edificio.
Poco dopo il primo impatto, l’acqua ha cominciato a spruzzare nel centro commerciale da tubi rotti o sistemi di irrigazione attivati. Come descrive Erik Ronningen:
Trascino il mio corpo giù attraverso l’atrio principale decimato, attraverso una cascata dal soffitto del centro commerciale, e guado il corridoio buio del centro commerciale attraverso 75 metri di acqua profonda fino alle caviglie fino alla Torre Due.”
Il centro commerciale stesso ha giocato un ruolo importante durante gli attacchi perché le persone che stavano evacuando le Torri Gemelle non potevano uscire fuori sulla piazza a causa della caduta di detriti, così hanno viaggiato attraverso il centro commerciale, e sono usciti attraverso il 4 o 5 World Trade Center.