Primi anni e carriera
Walter Jerry Payton è nato il 25 luglio 1954 a Columbia, Mississippi. Conosciuto con il soprannome di “Dolcezza”, Payton era ammirato sia per le sue sorprendenti abilità calcistiche che per la sua generosa personalità fuori dal campo.
Payton ha iniziato ad attirare l’attenzione nazionale come halfback alla Jackson State University, diventando titolare nel suo anno da matricola nel 1971. Fu selezionato per la squadra All-American e fu nominato Black College Player of the Year nel 1973 e 1974. Nei suoi quattro anni a Jackson State, Payton corse per più di 3.500 yard e segnò più di 450 punti, mostrando a tifosi e avversari che giocatore versatile e di talento fosse. Fuori dal campo, mostrò il suo interesse nell’aiutare gli altri, studiando educazione con particolare attenzione al lavoro con i sordi.
NFL Stardom
Payton continuò ad eccellere dopo essersi unito ai Chicago Bears della NFL nel 1975. Conosciuto sia per la sua velocità che per la sua potenza, si precipitò per una singola partita record di 275 yard nel 1977, finendo l’anno come MVP della lega.
Payton ha continuato a guadagnare nove selezioni Pro Bowl, i suoi sforzi spingendo ogni anno i Bears nella contesa dei playoff. Verso la fine della sua carriera, si guadagnò finalmente un anello del Super Bowl quando Chicago eliminò i New England Patriots nel gennaio 1986.
Il grande running back deteneva una serie di record NFL al suo ritiro nel 1987, compreso il record di corsa in carriera di 16.726 yard. Fu inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 1993 e nella College Football Hall of Fame nel 1996.
Carriera post-gioco e morte
Dopo il ritiro, Payton esplorò opportunità di business in diversi campi, tra cui immobiliare, ristoranti e auto da corsa. All’altezza del suo soprannome, ha trascorso molto del suo tempo lavorando per rendere la vita migliore ad altre persone, principalmente attraverso gli sforzi della Walter Payton Foundation.
All’inizio del 1999, Payton ha rivelato di avere la colangite sclerosante primaria, una condizione in cui i dotti biliari sono bloccati. Morì il 1 novembre di quell’anno di colangiocarcinoma (cancro ai dotti biliari), ma non prima di aver contribuito ad aumentare la consapevolezza della rara malattia.
Il grande del football è sopravvissuto a sua moglie, Connie, e a due figli, Jarrett e Brittney. La sua organizzazione di beneficenza è diventata la Walter and Connie Payton Foundation, con la moglie che ha assunto la missione della fondazione di aiutare i bambini e i veterani.