Non avevo mai sentito parlare di neuropsicologia quando ho iniziato il mio master in psicologia all’Università di Auckland, NZ, nel 1979. Ero una giovane madre con quattro figli e avevo intenzione di lavorare con i bambini come psicologa clinica. Ho seguito il corso di Neuropsicologia clinica perché era un prerequisito per il programma di psicologia clinica post-laurea. È stato il più difficile dei miei quattro corsi – non solo perché la mia conoscenza della neuroanatomia era sommaria, nonostante la mia laurea in zoologia e psicologia, ma anche perché il nostro docente, uno dei più eminenti neuropsicologi del mondo in lesioni craniche lievi e commozione cerebrale, era un duro maestro. Ogni settimana scrivevamo relazioni approfondite su un caso di studio neuropsicologico, e ci veniva richiesto di tenere seminari, scrivere saggi, valutare un paziente reale, e superare anche un test di neuroanatomia. Ci lamentavamo tutti del carico di lavoro. Ma quando è arrivato il momento delle valutazioni del corso, la neuropsicologia clinica è stata la migliore per la soddisfazione degli studenti, nonché “il corso che mi ha insegnato di più”
Mi sono innamorato di tutto ciò che riguarda la neuropsicologia clinica. All’inizio ho scritto un caso di studio su una donna che aveva subito un ictus nell’emisfero destro (lato) del suo cervello. Aveva uno strano disturbo chiamato hemineglect in cui ignorava le persone e gli oggetti che apparivano sul suo lato sinistro, disegnava solo il lato destro delle immagini, e mangiava solo il cibo sul lato destro del suo piatto, poi si lamentava di avere fame! Ho deciso di fare una ricerca sull’emineglect per la mia tesi di dottorato. Sei anni dopo, dopo un periodo al Massachusetts Institute of Technology, dirigevo il programma di psicologia clinica dell’Università di Auckland e insegnavo il corso di neuropsicologia clinica.
La ricerca di neuropsicologia clinica viene spesso condotta su grandi gruppi di pazienti con danni cerebrali che vengono confrontati con gruppi di persone sane. Questo è un metodo molto importante per scoprire come funzionano il cervello e la mente, e come i diversi disturbi neurologici influenzano le persone. Ma manca molti degli aspetti importanti della neuropsicologia clinica. Per esempio, le differenze individuali possono essere perse negli studi di gruppo dove i risultati sono mediati. I dati quantitativi, compresi i risultati dei test, l’età e il sesso del paziente e così via, possono essere analizzati negli studi di gruppo, ma si perdono molte informazioni qualitative. Le informazioni qualitative possono includere tutto, dalla lamentela del paziente ferito alla testa che, nonostante abbia ottenuto buoni punteggi nei progetti scolastici, impiega molto più tempo a farli rispetto a prima del trauma cranico (e si sente esausto quando finisce), alla sua frustrazione quando non può completare un test neuropsicologico.
Due aspetti importanti dell’essere un neuropsicologo clinico rendono questa scelta di carriera eccitante: gli aspetti clinici del lavoro con i pazienti neurologici e il lavoro investigativo necessario per individuare esattamente quali abilità neuropsicologiche sono state colpite e quali sono ancora intatte. Se vuoi essere un neuropsicologo clinico, devi prima essere un buon psicologo clinico. Questo ti permetterà di costruire un buon rapporto con i tuoi clienti, consentendo loro di eseguire al meglio i test che darai loro e di sentirsi a proprio agio nel parlare delle loro vite e di come i loro sintomi neurologici li hanno influenzati. In secondo luogo, dovete essere curiosi di sapere come funzionano il cervello e la mente. Il nostro cervello è il sistema più complesso sulla terra, e non ci sono due cervelli identici, nemmeno quelli dei gemelli! Sia l’ambiente che le nostre risposte all’ambiente influenzano il nostro sviluppo neurale. Come neuropsicologo clinico, ogni paziente che valuti presenta una nuova opportunità di scoprire i segreti della mente.
Naturalmente, puoi sempre concentrarti sulla ricerca, piuttosto che sulla pratica clinica. Se questo è il tuo obiettivo, entrerai a far parte di una delle arene di ricerca più all’avanguardia di oggi e del futuro. Scoprire come funziona la mente umana è davvero l’ultima frontiera. Tuttavia, per essere un grande ricercatore di neuropsicologia dovrai essere anche un buon clinico: mettere le persone a proprio agio, ascoltare i tuoi partecipanti alla ricerca e i loro familiari, preoccuparti di come si sentono i tuoi partecipanti e rispondere a questi sentimenti con rispetto. (Questo significa mettere i tuoi partecipanti davanti ai tuoi obiettivi di ricerca: Se uno ha un mal di testa e non si sente bene il giorno in cui è programmata la sua risonanza magnetica funzionale, è necessario avere un piano di riserva – forse si può testare un altro paziente quel giorno). Rispettare i partecipanti è anche una buona pratica di ricerca. Un paziente che non sta bene non darà risultati validi e affidabili sui tuoi test.
I neuropsicologi clinici possono scegliere molte carriere diverse. Alcuni lavorano principalmente nell’area della valutazione neuropsicologica dove testano diverse popolazioni di clienti. Possono lavorare in una scuola, in un ospedale, in un ambiente di riabilitazione, valutando le vittime di incidenti per scopi assicurativi, o in uno studio privato. Possono specializzarsi in adulti, bambini, anziani, neuropsicologia forense o nella valutazione delle culture minoritarie. Altri neuropsicologi sono coinvolti nella riabilitazione di pazienti con disturbi neurologici. Spesso lavorano in un team multidisciplinare, pianificando e mettendo in pratica programmi di riabilitazione che includono neuropsicologia, logopedia, terapia occupazionale, terapia fisica, formazione professionale e terapia psicologica individuale, di gruppo e familiare. Altri neuropsicologi diventano supervisori clinici e insegnanti o lavorano nella pianificazione delle politiche.
Ho avuto la fortuna di assumere la maggior parte di questi ruoli nella mia carriera, e vi invito a unirvi a me mentre parlo di alcuni degli incredibili e coraggiosi “pazienti” con cui ho lavorato, così come di ciò che io e altri abbiamo imparato sul cervello e su come affrontare quando qualcosa va storto con esso.
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