Molti studi hanno dimostrato che la restrizione calorica, senza malnutrizione, può aumentare la durata della vita e ridurre il rischio di malattie legate all’età, come il cancro.
Tuttavia, per molte persone, la restrizione calorica ha chiaramente i suoi svantaggi. Nel classico Minnesota Starvation Study, molti dei volontari soffrivano di una preoccupazione per il cibo, fame costante, abbuffate e molti problemi emotivi e psicologici. Anche i ricercatori che studiano la restrizione calorica raramente la praticano. Ci deve essere un modo migliore per sopprimere l’enzima motore dell’invecchiamento, TOR (vedi Perché invecchiamo? per saperne di più su TOR).
Ecco perché i ricercatori erano così entusiasti della rapamicina, un farmaco che inibisce TOR, pensando che potesse essere la restrizione calorica in una pillola. Ma come ogni farmaco, ha una lunga lista di effetti collaterali potenzialmente gravi. Ci deve essere un modo migliore.
La svolta è arrivata quando gli scienziati hanno scoperto che i benefici della restrizione dietetica potrebbero venire non dalla restrizione delle calorie, ma dalla restrizione dell’assunzione di proteine (vedi il mio video Restrizione calorica vs. restrizione delle proteine animali). Se guardiamo la prima meta-analisi completa e comparativa sulla restrizione alimentare, “la proporzione di assunzione di proteine era più importante per l’estensione della vita rispetto al grado di restrizione calorica”. Infatti, solo “la riduzione delle proteine senza alcun cambiamento nel livello calorico ha dimostrato di avere effetti simili alla restrizione calorica.”
Questa è una buona notizia. La restrizione proteica è molto meno difficile da mantenere rispetto alla restrizione dietetica, e potrebbe anche essere più potente perché sopprime sia TOR che IGF-1, i due percorsi ritenuti responsabili della longevità drammatica e dei benefici per la salute della restrizione calorica.
Alcune proteine sono peggio di altre. Un aminoacido in particolare, la leucina, sembra esercitare il massimo effetto sul TOR. Infatti, ridurre solo la leucina può essere efficace quasi quanto ridurre tutte le proteine. Dove si trova la leucina? Prevalentemente negli alimenti animali: uova, latticini e carne (compresi pollo e pesce). Gli alimenti vegetali, come frutta, verdura, cereali e fagioli, ne hanno molto meno.
“In generale, i livelli di leucina più bassi si raggiungono solo con la restrizione delle proteine animali”. Per raggiungere l’apporto di leucina fornito dai latticini o dalla carne, dovremmo mangiare nove libbre di cavoli – circa quattro teste grandi – o 100 mele. Questi calcoli esemplificano le differenze estreme nelle quantità di leucina fornite da una dieta convenzionale rispetto a una dieta a base vegetale. Il ruolo funzionale della leucina nella regolazione dell’attività TOR può aiutare a spiegare gli straordinari risultati riportati nello studio Cornell-Oxford-Cina, “dal momento che le diete quasi-vegane di modesto contenuto proteico tendono ad essere relativamente basse in leucina.”
Questo può anche aiutare a spiegare la longevità di popolazioni come i giapponesi di Okinawa, che hanno circa la metà del nostro tasso di mortalità. La dieta tradizionale di Okinawa è solo circa il 10% di proteine, e praticamente senza colesterolo, perché mangiavano quasi esclusivamente piante. Meno dell’uno per cento della loro dieta era costituito da pesce, carne, uova e latticini – l’equivalente di una porzione di carne al mese e un uovo ogni due mesi. La loro longevità è superata solo dagli avventisti vegetariani in California, che hanno forse la più alta aspettativa di vita di qualsiasi popolazione formalmente studiata nella storia.
Questo mi ricorda lo studio che ho profilato in The Benefits of Caloric Restriction Without the Actual Restricting.
La metionina è un altro aminoacido che può essere associato all’invecchiamento. Vedere La restrizione di metionina come strategia di prolungamento della vita per scoprire quali alimenti evitare in questo caso. Sia la leucina che il contenuto di metionina possono essere ulteriori motivi per cui le proteine vegetali sono preferibili.
Altri motivi per cui chi mangia diete a base vegetale può vivere più a lungo:
- Glicotossine
- Uno su mille: Ending the Heart Disease Epidemic
- Antiossidanti alimentari e cancro
- Antiossidanti alimentari, ictus e malattie cardiache
- Le noci possono aiutare a prevenire la morte
- Aumento della durata della vita dai fagioli
Tutto questo può aiutare a spiegare i risultati degli studi di Harvard su carne e mortalità.
-Michael Greger, M.D.
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