Verità, bugie e prodotti per capelli

Per un quarto di secolo, mi sono volontariamente illusa che la cura dei capelli fosse semplice. Ho usato lo stesso Pantene 2-in-1 per un decennio, non possedevo un phon, e fino a due mesi fa pensavo che Drybar – un salone di lusso che fa “blowout” – fosse un posto che vendeva gelati tipo Dippin’ Dots. Non sapevo nemmeno cosa fosse un blowout.

Poi ho ceduto alla vanità e, ispirata dal crescente numero di donne che vanno al platino, ho tinto di biondo il mio taglio pixie. Sono asiatica, con capelli così scuri che lo stilista mi ha chiesto se li avessi tinti più neri per effetto. Lo sbiancamento in sé è stato un calvario, ma niente in confronto all’incubo che mi aspettava: essere costretta a navigare finalmente nel mondo della cura dei capelli e cercare di capire cosa fosse lo spin del marketing e cosa fosse reale.

Sono diventata rapidamente una “truther” dei capelli. Ero scettica nei confronti dello shampoo, anche quando ho sborsato per il tipo che “protegge il colore”. Ho chiesto alla mia amica Allison – le cui fluenti ciocche dorate rappresentano quali altezze di gloria dei capelli possono essere raggiunte – consigli sul condizionamento profondo, anche se non avevo idea di come funzionasse.

Trovare risposte solide alle domande sui capelli è difficile. Dal momento che i prodotti di bellezza sono una parte così quotidiana della nostra vita, è facile dimenticare che sono una forma di tecnologia supportata da studi. Il nostro primo istinto quando cerchiamo di capire una scoperta medica potrebbe essere quello di leggere la ricerca, ma il nostro primo istinto quando cambiamo shampoo è quello di chiedere ad un’amica con dei bei capelli cosa funziona per lei. E l’industria della bellezza spende milioni per commercializzare prodotti con parole intelligenti che implicano grandi promesse.

La maggior parte delle ricerche sulla bellezza sono fatte dai chimici cosmetici – gli scienziati che formulano e sviluppano i prodotti – e molte di esse sono pubblicate in riviste accademiche come il Journal of Cosmetic Science. Queste riviste sono di solito a pagamento e l’accesso agli articoli (che sono densi e pieni di gergo) è costoso. Non c’è da stupirsi che sia più facile guardare le pubblicità e chiedere in giro.

Così, dopo aver visto il mio conto in banca scemare a causa di trattamenti costosi, ho portato le mie domande ai chimici cosmetici che effettivamente capiscono la scienza dietro le affermazioni. Una cosa è certa: scusa Allison, ma il condizionamento profondo è una bugia.

Prima di tutto, cosa sono esattamente i capelli?

I capelli hanno tre componenti principali, dice Randy Schueller, un chimico cosmetico che scrive sul blog The Beauty Brains. Sono fatti di proteine – principalmente un tipo chiamato cheratina – insieme a oli naturali che mantengono i capelli flessibili, e acqua.

La parte esterna, o quella che tutti vedono, è chiamata cuticola ed è fatta da cinque a 10 strati sovrapposti di proteine come le tegole di un tetto. Questi proteggono ciò che c’è sotto, che è la sezione centrale chiamata corteccia. La corteccia contiene lunghi fasci di proteine che danno al capello la sua forza e gli impediscono di rompersi. E al centro c’è una zona vuota chiamata midollo che aiuta a isolare i capelli. Non tutti i capelli hanno il midollo. Di solito si trova nei capelli grossi e scuri, e sono certa che i miei capelli avevano la medulla prima che li spogliassi per quattro ore con prodotti chimici.

Quando si tratta di prodotti per capelli, la parte più importante è la cuticola. Quando gli strati di proteine giacciono lisci l’uno contro l’altro, i capelli appaiono lucidi e lisci. Le cose di tutti i giorni, come spazzolare e lavare i capelli, fanno sì che la cuticola stia dritta. Questo li rende crespi e più inclini alla rottura e alle doppie punte.

Quali sono le tendenze dei capelli?

C’è una grande tendenza: abbandonare lo shampoo.

Anche durante i miei giorni di beata ignoranza, potevo dire che qualcosa stava cambiando perché improvvisamente gli altri shampoo facevano dichiarazioni come “delicato” e “senza solfati”. La gente pensa sempre di più che lo shampoo abbia sostanze chimiche dannose, o che facciamo troppo shampoo – qualunque sia la ragione, ne usiamo meno e usiamo più balsamo.

L’aumento del balsamo è probabilmente la tendenza più grande ora che i capelli dall’aspetto naturale diventano più popolari, dice Margie Nanninga, un’analista commerciale della società di ricerche di mercato Mintel. (Questa tendenza naturale è una cattiva notizia per me, considerando che la prima domanda di mia sorella quando le ho inviato una foto è stata “Ti dà fastidio che le tue sopracciglia non corrispondano?”). Mentre i capelli trattati cadono in disgrazia, siamo tutti alla ricerca di capelli “sani”, il che significa soprattutto idratati e brillanti.

E le persone stanno sborsando. Abbiamo comprato il 5% in più di balsamo nel 2015, secondo la società di ricerche di mercato Euromonitor International. E non un balsamo qualsiasi, si badi bene, ma molti più “balsami detergenti” che usiamo per “co-wash”. È iniziato intorno al 2012 come una tendenza di nicchia tra il tipo di persone che sono veloci a provare nuovi trucchi di bellezza, dice Nanninga. Non è più di nicchia. Marchi mainstream come Herbal Essences, Head and Shoulders, L’Oreal e Wen hanno tutti introdotto balsami detergenti, e probabilmente continuerà a crescere. Nel più recente sondaggio di Mintel, quasi due terzi dei consumatori intervistati hanno detto che sarebbero interessati a provare i balsami detergenti.

Un altro cambiamento sta avvenendo nella cosiddetta categoria “cura etnica dei capelli”. Meno persone stanno comprando rilassanti perché le donne nere, specialmente, stanno andando per il look naturale. Allo stesso tempo, c’è più interesse per i prodotti di styling commercializzati come specialmente per le donne “etniche”, secondo Euromonitor. L’Oreal ha persino creato una nuova “Divisione Bellezza Multi-Culturale”.

Quindi questo è collegato alle persone che dicono che non dovremmo usare affatto lo shampoo? Qual è la scienza dietro a questo? Come funzionano shampoo e balsamo?

Gli shampoo contengono un tipo di molecola chiamata tensioattivo. Un’estremità è attratta dall’acqua e l’altra estremità è respinta dall’acqua e attratta dall’olio. L’estremità che ama l’olio si attacca al grasso e allo sporco nei capelli, mentre l’altra estremità si attacca all’acqua della doccia. In questo modo, quando l’acqua lava via lo shampoo, lava via anche il grasso ad esso collegato. I condizionatori funzionano lisciando lo strato esterno in modo che gli strati della cuticola siano piatti.

Ricordate le indicazioni “senza solfati” che vediamo ora sugli shampoo? Il solfato è un tipo di tensioattivo molto comune, e le persone che sono preoccupate per il troppo shampoo pensano che funzioni troppo bene. I sostenitori del movimento (mal chiamato) “no ‘poo” dicono che il solfato è troppo duro e toglie molto dell’olio naturale dei capelli, chiamato sebo, che ci fa produrre ancora più del normale per compensare il fatto che ci viene costantemente tolto.

Questo è solo quello che “la gente dice”, però. Ci sono prove a sostegno del fatto che lo shampoo fa male? Cosa guadagniamo o perdiamo se non usiamo lo shampoo?

Questo dipende davvero dalla persona, dice Schueller di Beauty Brains. In primo luogo, è importante capire che molto del clamore sui solfati è paura, puro e semplice. Sicuramente non causano il cancro e non sono tossici.

Personalmente, non mi piace come gonfiano i miei capelli quando sono appena lavati. Con questo in mente, ho cercato di smettere di usare lo shampoo qualche anno fa. Il piano era di passare ad alternative come il bicarbonato di sodio o l’aceto di sidro di mele. Il piano non ha funzionato.

Anche gli evangelici del “no ‘poo” ammetteranno che i primi giorni (o settimane) sono difficili, anche se un nuovo mondo di magnificenza dei capelli può essere trovato se si può spingere attraverso. Eppure io – come diversi amici e senza dubbio molti altri speranzosi – ho rinunciato dopo circa cinque giorni perché sembrava troppo disgustoso. Quindi, anche se è vero che molte persone fanno troppo shampoo, nessuno shampoo è probabilmente un’opzione per me e per altri che hanno smesso. Smettere di fare lo shampoo a freddo è particolarmente difficile se si fa molto esercizio fisico o si è semplicemente sudati. Tutto quel sudore e sporco in più può finire per opacizzare i tuoi capelli e portare a più rotture.

La buona notizia è che ci sono poche prove che gli shampoo sono tutti così male. Rimuovono l’olio e lo sporco dalle cuticole, ma non entrano nei capelli. Non possono spogliare completamente i capelli come la candeggina a cui mi sono sottoposto. Detto questo, è vero che certi shampoo, o fare troppi shampoo, possono rendere il cuoio capelluto pruriginoso e i capelli secchi. Se fai spesso lo shampoo e il tuo cuoio capelluto si arrossa o si irrita, dovresti passare a un tipo diverso. Se sei più coraggiosa di me, puoi smettere di usarlo.

I balsami detergenti sono diventati popolari come una via di mezzo tra lo shampoo normale e nessuno. Erano per le donne che si facevano molti shampoo e volevano qualcosa di più delicato.

Aspetta, qual è la differenza tra “balsamo detergente” e saltare lo shampoo e lavare i capelli con un balsamo? Un balsamo detergente è come un 2 in 1?

I balsami detergenti sono fondamentalmente come un 2 in 1, ma con molto più balsamo che shampoo, secondo Arun Nandagiri, un chimico cosmetico che gestisce Bria Labs con sede in Illinois. Hanno alcuni tensioattivi, ma i soliti ingredienti sono ingredienti condizionanti. Ecco perché di solito sono pubblicizzati come “più delicati” e “senza solfati” e, di nuovo, più “naturali”.

Come avvertimento, c’è attualmente una class action contro il produttore dei balsami detergenti più popolari, Wen. La situazione non sembra buona, dato che i querelanti sostengono che il balsamo ha fatto cadere i loro capelli. Ma Nandagiri dice che la causa sembra essere particolare per il marchio, e probabilmente non dovrebbe lasciare un segno nero sull’intera categoria dei balsami detergenti.

I balsami detergenti sono solo una parte di questa tendenza del balsamo, giusto? E il condizionamento profondo?

Dillo con me: il condizionamento profondo è una bugia. Il condizionamento profondo è solo il condizionamento regolare più il tempo più i trucchi che la nostra mente ci gioca quando osiamo sperare.

Questa è contemporaneamente la scoperta per cui sono più arrabbiata (perché non vedevo l’ora di scoprire le meraviglie del condizionamento profondo) e più sollevata (perché non sono ancora riuscita a comprare il condizionamento profondo).

“Ho formulato questi prodotti e ho visto altre aziende fare la stessa cosa”, dice Schueller. “Prendete il vostro balsamo normale, lo rendete un po’ più denso, aumentate il condizionamento in modo che sia più concentrato e magari lo vendete in un barattolo invece che in una bottiglia dove si spreme e poi c’è il vostro ‘balsamo profondo intensivo'”

Questo non significa che mettere un prodotto sui capelli per 30 minuti non faccia nulla. Significa che probabilmente potresti ottenere lo stesso effetto se usassi il tuo balsamo normale nel modo in cui usi un “balsamo profondo” (che, sì, merita quelle virgolette).

È importante distribuire il balsamo tra i capelli, ma dopo questo, “i tuoi capelli hanno assorbito la maggior parte degli agenti condizionanti, quindi aggiungere altro tempo o prodotto non lo farà fare molto di più”, dice Schueller. Tutti i passaggi extra sono solo per farci sentire come se stessimo partecipando ad un lusso extra.

Quindi è tutto marketing? Il “condizionamento profondo” funziona davvero?

C’è un’eccezione, e si scopre che il miglior prodotto per i capelli costa 10 dollari ed è qualcosa che si aggiunge al cibo, e qualcosa che le donne nere hanno usato per molto tempo.

Il tuo olio di cocco di base, come si è scoperto, ha “la giusta dimensione e struttura che può penetrare nella corteccia”, dice Schueller, e quindi può proteggere i capelli dall’interno all’esterno.

Una delle cose più dannose per i capelli è un semplice lavaggio e asciugatura perché l’acqua gonfia i capelli e incasina la cuticola. L’olio di cocco impedisce all’acqua di assorbire i capelli e quindi riduce il danno da gonfiore.

Lavare i capelli fa male? Cosa sappiamo allora dell’asciugatura all’aria rispetto a quella a phon?

Il senso comune dice che l’asciugatura ad aria è peggiore, per ovvie ragioni: c’è molto calore vicino ai capelli. Schueller è d’accordo sul fatto che l’asciugatura all’aria è preferibile all’asciugatura a phon, ma ha anche detto che l’asciugatura all’aria può anche causare danni. Questo significa più tempo per l’acqua di gonfiarsi all’interno dei capelli e rovinare le cuticole. Più a lungo i capelli sono bagnati, più danni si verificano. Ma dato che i capelli devono asciugarsi in qualche modo, è sempre meglio scegliere quello che non comporta migliaia di watt di energia proprio vicino alle cuticole.

Da quando si è scoperto che il condizionamento profondo è una bugia, cos’altro è una bugia? Che dire dei trattamenti proteici?

I trattamenti proteici sono un sacco misto. Sono in parte una storia di marketing, perché non è possibile riparare i capelli danneggiati solo versando più proteine. La proteina non si integra nella struttura stessa del capello per renderlo più spesso, che è esattamente quello che pensavo facesse prima di andare a comprare un trattamento proteico che ha un odore strano e ha trasformato i miei capelli in un tappo duro.

Ma non è tutto uno spreco. Le proteine funzionano fondamentalmente come un balsamo extra. Aiutano a formare uno strato protettivo extra sui capelli e a mantenere la cuticola liscia. Quindi, mentre non cambia l’interno, i capelli saranno più lucidi e riflettono meglio la luce. E i miei capelli si sono sentiti meglio dopo aver provato questo, anche se non per molto.

Che dire dello “shampoo viola” e degli shampoo e balsami che proteggono il colore?

Questo è un argomento che mi sta a cuore perché ho appena comprato un sacco di entrambi. Per essere chiari, “shampoo viola” e “shampoo protettivo del colore” sono cose diverse. Lo “shampoo viola” è per i capelli biondi decolorati e funziona perché i toni viola uniformano il colore biondo e impediscono che diventi arancione.

Ma il “proteggi-colore” non fa molto. La ragione per cui il colore continua a cambiare è perché la reazione chimica non è perfetta per ogni molecola, secondo Schueller. Ci saranno alcune molecole di colore più grandi, alcuni piccoli pezzi, alcuni si laveranno, altri no – ed è per questo che il vostro colore cambierà e sbiadirà nel tempo. La maggior parte dei prodotti di protezione del colore in realtà non mantengono più a lungo le sostanze chimiche del colore nei capelli. Non fanno molto altro che fornire un buon condizionamento, dice.

Abbiamo parlato molto di pulizia e condizionamento, ma ho anche sentito che ci sono persone che vogliono aggiungere batteri ai capelli. Come mai?

C’è una startup chiamata AOBiome che crede che siamo meno sani perché la maggior parte dei saponi e degli altri detergenti uccidono i batteri naturali che ossidano l’ammoniaca nel nostro corpo. Ha un braccio consumatore chiamato Mother Dirt, che crea nebbie e spray che preservano questi batteri.

Mother Dirt produce anche uno shampoo. Lo shampoo non aggiunge batteri, ma si assicura che i batteri esistenti non vengano uccisi, secondo il responsabile medico di Mother Dirt, Larry Weiss. Non sappiamo ancora quali tipi di batteri, e quale equilibrio, sono necessari per un cuoio capelluto sano. L’azienda pensa solo che il primo passo non sia uccidere i batteri ossidanti dell’ammoniaca che pensano siano importanti.

L’aceto di sidro di mele per esempio – una soluzione comune per la pulizia dei capelli usata dalle persone che non usano shampoo regolari – uccide i batteri. Weiss dice che il team sta cercando di creare anche dei balsami, ma che c’è bisogno di sapere molto di più sulla scienza dei capelli.