Venerdì Scientifico

Non riesci a toglierti quella nuova canzone dalla testa? Probabilmente hai un tarlo, che “tende ad essere questo piccolo frammento, spesso un po’ del ritornello della canzone, che suona e si ripete come se fosse bloccato in loop nella tua testa”, dice Elizabeth Margulis, direttore del Music Cognition Lab all’Università dell’Arkansas e autore di On Repeat: How Music Plays the Mind. La stravagante hit di YouTube “What Does the Fox Say?” di Ylvis, “We Built This City” degli Starship e “Who Let the Dogs Out?” dei The Baha Men sono solo alcuni brani noti per generare orecchiette, secondo Margulis. (Guarda questo segmento di SciFri per saperne di più sugli earworms.)

Il fenomeno è abbastanza comune. Per esempio, uno studio del Proceedings of the 10th International Conference on Music Perception and Cognition ha scoperto che più del 91% delle persone ha riferito di avere un “earworm” almeno una volta alla settimana, mentre circa un quarto lo ha più di una volta al giorno.

Per quanto frequenti possano essere gli earworm, tuttavia, ciò che li scatena e perché si verificano rimangono ancora dei misteri. Questo soprattutto perché i tarli – che tendono a durare otto secondi – sono per definizione involontari, e quindi seguirli in un contesto scientifico può essere un compito quasi impossibile. I ricercatori devono ancora sviluppare metodi coerenti per indurre i tarli nei soggetti dei test. I dati che i ricercatori hanno raccolto finora sull’argomento provengono da indagini su poche migliaia di persone o da piccoli studi di diario – ma i partecipanti possono essere inaffidabili nel ricordare quanto spesso hanno i tarli, per quanto tempo, cosa stavano facendo in quel momento, cosa potrebbe aver causato la scomparsa del tarlo, e così via.

La ricerca sulla cognizione musicale suggerisce che i tarli potrebbero avere qualcosa a che fare con come la musica colpisce la corteccia motoria del cervello, secondo Margulis. Quando le persone ascoltano la musica, “c’è molta attività nelle regioni di pianificazione motoria”, dice. “

L’ascolto ripetitivo potrebbe anche far nascere dei vermi nelle orecchie. Infatti, il 90 per cento delle volte, ascoltiamo musica che abbiamo già sentito, dice Margulis, e “quando hai sentito la quarta o quinta volta, la nota porta con sé così chiaramente le implicazioni della nota successiva. Puoi quasi sentire esattamente cosa succederà dopo.”

Anche la struttura di una canzone potrebbe contribuire al brain burrowing. “Ci sono modelli generali di caratteristiche per le canzoni che si bloccano spesso, come l’essere semplici, ripetitive e con qualche lieve incongruenza”, ha scritto in una e-mail James Kellaris, un professore di marketing all’Università di Cincinnati che ha condotto ricerche sull’influenza della musica sulla memoria.

“Fondamentalmente, un earworm è il tuo cervello che canta.”

In uno studio, i ricercatori guidati da Victoria Williamson, visiting professor alla Lucerne University of Applied Sciences and Arts svizzera e borsista all’Università di Sheffield, hanno analizzato più di 50 diverse caratteristiche musicali e hanno scoperto che le canzoni earworm – canzoni che sono state menzionate da almeno tre persone diverse nel suo sondaggio – tendono ad avere note con durate più lunghe ma intervalli di passo più piccoli. Questo ha senso, dice, perché queste sono due caratteristiche principali che rendono le canzoni più facili da cantare, anche per chi non è esperto di musica. “Fondamentalmente, un earworm è il tuo cervello che canta”, dice Williamson. Le canzoni earworm hanno anche una certa quantità di prevedibilità incorporata, accoppiata con abbastanza novità da suscitare l’interesse dell’ascoltatore.

Mentre quasi tutti hanno earworms ad un certo punto, la ricerca di Williamson ha scoperto che le persone con neuroticismo e livelli non clinici di compulsione ossessiva li sperimentano più spesso, e per periodi di tempo più lunghi. “Queste persone tendono ad avere processi di pensiero più ripetuti in generale, quindi forse non è una grande sorpresa che questi si riflettano anche nelle loro esperienze di musica mentale”, dice.

La suscettibilità agli orecchioni ha anche una componente idiosincratica – sperimentarli sembra implicare essere nell’umore giusto (o in quello sbagliato, a seconda della tua opinione sugli orecchioni) al momento giusto. “Oltre ai tratti delle canzoni e ai tratti delle persone (come essere leggermente nevrotici o avere alti livelli di esposizione alla musica), la situazione entra in gioco come terzo fattore”, ha scritto Kellaris. “Sembra che gli earworms siano più propensi a mordere quando la vittima è stanca, stressata o inattiva.”

Nonostante le lamentele di chi ne soffre, tuttavia, la maggior parte dei nostri earworms sono in realtà esperienze piuttosto piacevoli o neutre, secondo Williamson. La sua ricerca ha dimostrato che le persone considerano solo circa il 30 per cento degli earworms come “fastidiosi”. “Siamo più inclini a ricordare le cose che ci infastidiscono”, dice. “Quindi, se chiedete a qualcuno di un verme nell’orecchio, vi dirà di quello che lo ha infastidito ieri. Non ti diranno dei tre o quattro che hanno avuto per un breve periodo nella loro testa e che non hanno notato, o che gli hanno solo tenuto compagnia mentre camminavano.”

Una volta che un tarlo si è insediato nella tua psiche, come te ne liberi? Williamson dice che il metodo migliore per le persone è quello di distrarsi con altra musica o di fare qualcosa che coinvolga il linguaggio – forse affrontare un cruciverba o iniziare una conversazione con qualcuno. Una seconda tecnica sembra controintuitiva: Impegnarsi con la canzone earworm stessa ascoltandola ripetutamente in modo da esaurire l’earworm o “completarla”, dice Williamson. Poiché i vermi auricolari sono solo frammenti di musica, ascoltare l’intero brano potrebbe sollevare una persona dal ripetere la stessa parte nella sua testa.

Perciò vai avanti, interagisci con quel verme auricolare! E facci sapere quali sono i tuoi preferiti o meno preferiti. Cercheremo di toglierceli dalla testa.

Di seguito una playlist di alcune canzoni earworm che ci avete già segnalato su Twitter e Facebook. Attenzione agli ascoltatori!

*Questo articolo è stato aggiornato il 28 maggio 2014 per riflettere la seguente correzione: Il testo originale affermava che uno studio condotto da Victoria Williamson ha scoperto che “il 91 per cento delle persone ha riferito di avere un “earworm” almeno una volta alla settimana, mentre circa un quarto li aveva più di una volta al giorno”. Questo risultato è stato effettivamente riportato in uno studio condotto da Lassi A. Liikkanen.