James Cagney ha detto: “Tutto quello che ho imparato, l’ho imparato nel vaudeville.”
Il vaudeville ha una durata negli Stati Uniti e in Canada di circa 50 anni, che inizia negli anni 1880 e finisce negli anni 1930. Divenne il luogo in cui gli intrattenitori di tutto il mondo potevano diventare grandi con 10 minuti di brillantezza scenica, buffonesca, o bombastica. Cantanti, ballerini, giocolieri, maghi, musicisti, attori, comici, spettacoli di cani e pony e numeri speciali di tutti i tipi erano i benvenuti.
Origini
Il vaudeville discende dal varietà, che avveniva nei saloni di musica e nei saloon, e dal circuito del liceo, che prosperò negli Stati Uniti dal 1830 al 1870. Il varietà ha dato al vaudeville il suo mix di atti, mentre il lyceum ha offerto al vaudeville una visione della strada, così come l’idea che agli americani piaceva vedere vari tipi di intrattenimento. Se il varietà era per coloro che amavano bere e fare baldoria, l’intrattenimento del liceo era orientato ad attrarre una clientela rispettabile, soprattutto le famiglie.
Il vaudeville fu influenzato dal circo e da altre forme di spettacolo.
Il vaudeville, quando iniziò, era più strettamente associato al varietà che al liceo. Le case di vaudeville avevano la cattiva reputazione di attirare gli ubriachi, le prostitute e la plebaglia comune. Ma c’era più denaro da guadagnare dalle crescenti famiglie della classe media americana, e grazie alla visione di alcuni uomini d’affari, il vaudeville si ripulì. In un certo senso, il vaudeville divenne il crocevia dove molte forme diverse di intrattenimento si incontravano per creare una nuova forma.
Visionari
La compagnia di Pastor andava in tour ma chiamava il NYCV casa.
Tre uomini sono comunemente associati alla trasformazione del vaudeville da una forma di intrattenimento per le classi inferiori a una serata fuori per le classi medie o per quelli con la sensibilità della classe media. Sono Tony Pastor, un ex direttore di circo, B.F. Keith, un ex artista circense, e E.F. Albee, un ex collezionista di biglietti per P.T. Barnum.
Tony Pastor ha il merito di aver ripulito i teatri di vaudeville e di aver attirato la classe media. Bandì l’alcool, proibì ogni forma di licenziosità sul palco o nel teatro, e fece in modo che il materiale e gli spettacoli fossero accettabili per il grande pubblico, comprese le famiglie. Regalava regali, come i prosciutti, agli spettatori.
B.F. Keith e E.F. Albee si unirono a Boston per gestire il Bijou Theatre a Boston, Massachusetts. Keith e Albee avrebbero sviluppato una delle più prestigiose e grandi catene di vaudeville degli Stati Uniti. Avevano sede a New York City e da lì mandavano gruppi di intrattenitori in tutta l’America. Le famiglie avevano la garanzia che quando andavano in una casa di vaudeville di Keith-Albee avrebbero visto artisti che offrivano numeri rispettabili e conducevano vite rispettabili.
Gli spettacoli di B.F. Keith divennero molto popolari.
Albee era il manager per eccellenza, e prese in mano le operazioni teatrali, e inoltre, verso la fine del secolo, aprì l’United Bookings Office a NYC. Albee prenotava la maggior parte dei maggiori circuiti di vaudeville negli Stati Uniti e riceveva una commissione del 5% per farlo.
Campo di addestramento per stelle di grande nome
Alcuni dei più grandi nomi della metà del 20° secolo hanno iniziato nel vaudeville. Eddie Cantor, Ray Bolger, Judy Garland, George Jessel, Burns e Allen, Milton Beryl, Burt Williams, James Cagney, Will Rogers, Bob Hope ed Ethel Merman sono solo alcuni dei nomi che si sono fatti le ossa nel vaudeville e che poi sono diventati famosi a Broadway, alla radio, al cinema e/o in televisione.
Judy Garland, a sinistra, a Chicago, giocando al vaudeville.
Il Palace Theatre, che ora è un teatro di Broadway, era originariamente una casa di vaudeville. Suonare al Palace Theatre di New York City era l’obiettivo di ogni artista di vaudeville. Significava che ce l’avevi fatta.
Declino del Vaudeville
Negli anni 30, il vaudeville iniziò un costante declino e alla fine del decennio era morto. Perché questo avvenne? La Depressione ha certamente danneggiato l’affluenza e la nascita e la popolarità dei film parlanti (e cantanti) che sembravano portare le stelle in città all’istante ha fornito una concorrenza feroce. Ironicamente, furono Keith e Ablee che iniziarono a mostrare film nei loro teatri come novità molti anni prima.
Ancora, aspetti del vaudeville sopravvissero. Dal 1948 al 1971 sulla CBS-TV, l’Ed Sullivan Show ha portato uno spettacolo settimanale di vaudeville nei salotti americani ogni domenica sera. L’Hollywood Palace ha fatto lo stesso su ABC-TV il sabato sera dal 1964 al 1970. Inoltre, varie star, come Judy Garland e Dean Martin, offrivano spettacoli di varietà in TV. E, oggi, nella programmazione a tarda notte come Letterman, possiamo ancora trovare sketch comedy, numeri musicali e stand-up, che facevano tutti parte del vaudeville.
Ma il vaudeville stesso non c’è più. Era un’epoca magica in cui la gente di tutto il paese poteva vedere un potpourri di talenti che includeva alcuni dei più grandi nomi del settore.