Uno studio pubblicato nel 1965 utilizzando elettroencefalogrammi (EEG) ha dimostrato che l’ipnopedia, o sonno-apprendimento, era una cosa reale. In quello e negli studi successivi, i ricercatori hanno dimostrato che durante alcuni cicli di sonno che non includono il sogno, l’ippocampo – l’area principale del cervello legata alla memoria e all’apprendimento, così come nel recupero di nuovi apprendimenti – viene attivato.
Questo accade, dice il dottor Hafeez, attraverso “l’attività oscillatoria neurale”, o il su e giù della veglia che si verifica durante la fase 2 del sonno non-REM, quando la frequenza cardiaca rallenta e la temperatura del corpo scende. I momenti di attività neurale “up-down”, chiamati fusi del sonno, durano da mezzo secondo a due secondi e hanno dimostrato di avere un ruolo essenziale nell’elaborazione sensoriale e nel consolidamento a lungo termine della memoria.
“I fusi della veglia aiutano il cervello a comunicare attraverso diverse aree, trasferendo i dati alla parte corretta del cervello”, dice. Un altro modo di vedere la cosa, dice, è che la fase “up” è simile al cervello che sale per aria per una frazione di secondo e archivia le informazioni nel posto appropriato per un successivo richiamo.
‘Guga’ significa ‘Elefante’
In un recente studio dei ricercatori dell’Università di Zurigo pubblicato sulla rivista scientifica Cerebral Cortex, a 68 studenti tedeschi è stato chiesto di imparare alcune nuove parole olandesi prima delle 11 di sera. L’altra metà è rimasta sveglia mentre ascoltava le parole.
Dopo tre ore di sonno o di veglia, i 68 studenti sono stati testati sulla loro memoria del nuovo vocabolario alle 2 del mattino. I ricercatori hanno scoperto che quelli che avevano ascoltato le parole mentre dormivano hanno conservato molto di più di quelli che non avevano dormito.
Per garantire che le prestazioni inferiori di quelli che sono rimasti svegli non fossero dovute alla privazione del sonno, i ricercatori hanno usato gli EEG. “I risultati sono stati clinicamente significativi”, dice il Dr. Hafeez.
Per ulteriori prove che la fase “up” dei fusi è il segreto dell’apprendimento del sonno, il Dr. Hafeez indica un altro studio pubblicato sulla rivista Current Biology da ricercatori dell’Università di Berna in Svizzera.
I partecipanti che dormivano sono stati esposti a parole inventate e alla loro traduzione durante il sonno. Quando la traduzione è stata riprodotta da due a quattro volte durante lo stato “up” di un fuso di sonno, il richiamo era alto, dice. “Se è stato detto loro che ‘guga’ significa ‘elefante’ mentre dormivano, erano in grado di ricordare che ‘guga’ era legato a qualcosa di grande quando erano svegli.”
Almeno altri due studi hanno condizionato i soggetti ad associare odori o suoni con nuove informazioni mentre dormivano. Questi partecipanti hanno recuperato il nuovo apprendimento quando erano svegli, senza sapere che erano stati esposti alla nuova conoscenza mentre dormivano, dice il Dr. Hafeez.
Fa notare che le persone con schizofrenia hanno pochi fusi del sonno, e le donne tendono ad avere molti più fusi degli uomini, portando molti neuropsicologi a dedurre che la produzione di estrogeni nel cervello può essere importante per il consolidamento della memoria.
Priming Your Spindles
Si è sviluppata una piccola industria di video su YouTube che mira a insegnare nuove lingue che le persone possono ascoltare mentre dormono. Il Dr. Hafeez non sta sostenendo questi video per imparare le lingue durante il sonno, ma crede che una buona igiene del sonno possa aiutare a facilitare un maggior numero di fusi per notte. Questo aiuta l’apprendimento e il consolidamento della memoria, sia durante il sonno che durante la veglia.
Si raccomanda di ridurre la caffeina entro le 4 del pomeriggio, di fare esercizio fisico ben prima di andare a letto e di usare il letto esclusivamente per dormire. Poi, dice, quando ascolti quel podcast di storia mentre ti appisoli la sera, potresti ricordare qualche dettaglio in più su Enrico VIII.