Una breve storia della cometa di Halley

Per gran parte della storia, si pensava che le comete fossero presagi divini, anomalie atmosferiche o vagabondi celesti che balenavano attraverso il sistema solare prima di scomparire nello spazio interstellare. Tutto questo cominciò a cambiare nel 1705, quando l’astronomo inglese Edmond Halley pubblicò la sua “Synopsis Astronomia Cometicae”. Usando le teorie gravitazionali di Sir Isaac Newton per tracciare i percorsi di due dozzine di comete, Halley si imbatté in una nuova teoria provocatoria: tre comete viste nel 1531, 1607 e 1682 erano in realtà lo stesso oggetto. Halley sosteneva che la cometa orbitasse intorno al sole e sfrecciasse vicino alla Terra circa una volta ogni 76 anni, e prevedeva che sarebbe riapparsa verso la fine del 1758 o all’inizio del 1759. “Se dovesse tornare, secondo le nostre previsioni”, giurò, “i posteri imparziali non si rifiuteranno di riconoscere che è stata scoperta per la prima volta da un inglese.”

Halley alla fine si dimostrò corretto su tutti i fronti. Anche se morì nel 1742, la sua cometa apparve nel cielo la notte di Natale del 1758, in perfetto orario. La sua scoperta fu salutata come un trionfo del ragionamento scientifico e della fisica newtoniana. “Con la sua apparizione in questo momento, la verità della teoria newtoniana del sistema solare è dimostrata alla convinzione del mondo intero, e il credito degli astronomi è pienamente stabilito e sollevato ben al di sopra di tutte le arguzie e gli sberleffi degli uomini ignoranti”, ha scritto la pubblicazione britannica Gentleman’s Magazine. Poco dopo, l’astronomo francese Nicolas-Louis de Lacaille chiamò la cometa in onore di Halley.

Gli scienziati ora credono che la cometa 1P/Halley, come è formalmente conosciuta, abbia attraversato il sistema solare per ben 200.000 anni. Edmond Halley ha identificato solo una manciata di eventi della sua cometa, ma altri studiosi hanno tracciato le sue precedenti apparizioni e scoperto riferimenti storici che risalgono al mondo antico. In un articolo del 2010 sul Journal of Cosmology, i ricercatori Daniel W. Graham ed Eric Hintz hanno suggerito che uno dei primi avvistamenti conosciuti della cometa di Halley potrebbe essersi verificato intorno al 466 a.C. nei cieli della Grecia. Gli antichi resoconti dell’incidente si concentrano principalmente su un meteorite “grande come un carro” che atterrò nell’Ellesponto, ma essi notano che il colpo fu accompagnato da un “enorme corpo infuocato” che fu visibile nel cielo per 75 giorni. Secondo Graham e Hintz, il calendario corrisponde quasi perfettamente all’apparizione della cometa di Halley prevista per il quinto secolo a.C.

Mentre è possibile che la cometa vista dai greci fosse quella di Halley, resoconti più affidabili dei suoi passaggi non apparvero per altri secoli. Uno dei riferimenti più famosi si trova in Cina nei “Registri del Grande Storico” della dinastia Han, che descrive una “stella di ginestra” apparsa nel cielo nel 240 a.C. Altri primi avvistamenti provengono dai Babilonesi, che registrarono i transiti della cometa nel 164 a.C. e nell’87 a.C. su tavolette d’argilla, e dai Romani, che ne fecero riferimento nel 12 a.C.

La cometa di Halley ispirò sia fascino che orrore nei suoi primi osservatori. Il visitatore celeste era spesso considerato un cattivo presagio, ed era collegato a tutto, dalla morte dei re ai disastri naturali. Lo storico Flavio Giuseppe descrisse la cometa del 66 d.C. come una “stella simile a una spada” e la considerò un presagio della distruzione di Gerusalemme da parte dei Romani. Diversi secoli dopo, la cometa del 451 fu ritenuta un segnale della sconfitta di Attila l’Unno nella battaglia delle pianure catalane. Nell’837, intanto, il Sacro Romano Imperatore Luigi il Pio temeva che la cometa fosse un segnale della sua caduta e cercò di allontanare la sua influenza con digiuni, preghiere ed elemosine per i poveri.

Di gran lunga la più famosa apparizione della cometa di Halley avvenne nel 1066, quando coincise con la conquista normanna. Secondo la Cronaca anglosassone, nei mesi prima che Guglielmo il Conquistatore salpasse per l’Inghilterra, “un presagio come gli uomini non avevano mai visto prima fu visto nel cielo”. Gli osservatori contemporanei considerarono la “stella dai capelli lunghi” un cattivo presagio per il re inglese Harold II, e la profezia si avverò in seguito quando Guglielmo lo sconfisse e lo uccise nella battaglia di Hastings. La cometa di Halley fu poi inclusa in una sezione del famoso arazzo di Bayeux, che raffigura il re Harold e una folla di inglesi impauriti che la guardano sfrecciare nel cielo.

Gli strani effetti della cometa di Halley continuarono nei secoli successivi. La sua apparizione nel 1222 è talvolta accreditata per aver ispirato Gengis Khan a inviare i suoi mongoli in un’invasione dell’Europa, e il suo ritorno nel 1456 si è notoriamente sovrapposto all’invasione dei Balcani da parte dell’Impero Ottomano. La cometa potrebbe essersi insinuata anche nelle opere d’arte. Dopo averla vista nel 1301, si dice che l’artista italiano Giotto abbia raffigurato la cometa di Halley come la stella di Betlemme nel suo dipinto “Adorazione dei Magi”.

La gente ha iniziato a guardare la cometa con un occhio più scientifico nel XVI e XVII secolo, ma ancora nel 1910 era fonte di ansia. Mentre la cometa si avvicinava alla Terra quell’anno, il New York Times scrisse che un astronomo francese di nome Camille Flammarion aveva avvertito che il velenoso gas cianogeno nella sua coda avrebbe potuto “impregnare l’atmosfera e spegnere tutta la vita sul pianeta”. Altri scienziati hanno respinto l’affermazione come una sciocchezza, ma la previsione ha comunque scatenato un piccolo panico. Prima che la cometa passasse senza incidenti quella primavera, molte persone sigillarono le loro case per tenere fuori i fumi, fecero scorta di maschere antigas e andarono nelle chiese a pregare per la salvezza. I più creduloni tra loro comprarono anche “pillole anti-cometa” da venditori ambulanti.

L’ultimo ritorno di Halley nel 1986 ha segnato la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di studiarlo con una tecnologia sofisticata. Telescopi ad alta potenza sono stati puntati sulla cometa dalla Terra, e cinque sonde spaziali senza equipaggio soprannominate “Halley Armada” hanno condotto dei flyby durante il suo transito. Una di esse, la “Giotto” dell’Agenzia Spaziale Europea, si è persino avvicinata a 370 miglia dal nucleo della cometa. Le immagini di alta qualità restituite dalle sonde sono state le prime del loro genere e hanno fornito una visione affascinante di Halley, dimostrando una volta per tutte che il suo nucleo è una massa solida composta principalmente da polvere e ghiaccio. Finora nessuna agenzia spaziale ha annunciato piani per un’altra missione in futuro, ma c’è ancora molto tempo: la famosa cometa non farà la sua prossima visita al sistema solare interno prima del luglio 2061.