Gli archeologi che stavano scavando nel cimitero di una chiesa gotica a Lisbona, in Portogallo, hanno fatto una scoperta per gli annali della storia della medicina: un tumore ovarico che aveva iniziato a formare dei denti.
Oggi i medici sanno che questo tipo di cisti, chiamata teratoma, è il tumore più comune che si verifica nelle ovaie. Ma gli scienziati stanno appena iniziando a conoscere i casi di teratoma del passato grazie a nuove prove provenienti dai reperti archeologici.
Un teratoma, che si traduce essenzialmente come “rigonfiamento mostruoso” dal greco, può verificarsi quando le cellule che dovrebbero diventare uova iniziano a moltiplicarsi in modo anomalo e formano tessuti maturi come capelli, denti e ossa.
Queste cisti rappresentano fino al 20% di tutti i tumori ovarici, e la maggior parte si sviluppa in donne in età riproduttiva, secondo studi passati. Queste masse sono di solito benigne e passano inosservate, senza causare alcun sintomo. Ma alcune possono essere cancerose, e alcune possono crescere così grandi da causare forti dolori o torsioni nelle ovaie. Il più grande teratoma segnalato era di 18 pollici per 10 pollici (45 per 25 centimetri), rimosso da una donna di 74 anni, secondo una revisione.
Mentre molti teratomi sembrano palle di tessuto, alcuni possono svilupparsi così tanto da prendere la forma di un feto. Nel 2004, i medici in Giappone hanno riportato la scoperta di un teratoma “a forma di bambola” con testa e arti nell’ovaia di una donna vergine di 25 anni.
Il tumore appena dissotterrato in Portogallo misura 1,7 pollici (4,3 cm) nel suo punto più largo, secondo uno studio pubblicato il 12 maggio sull’International Journal of Paleopathology. La massa è incorporata con almeno cinque denti malformati, e mostra segni di una formazione ossea disorganizzata.
I ricercatori hanno scoperto il tumore durante lo scavo di 42 sepolture fuori dalla Chiesa e Convento di Carmo a Lisbona nel 2010 e 2011. La massa calcificata era appoggiata vicino alla zona pelvica di una donna che aveva più di 45 anni al momento della sua morte, dice lo studio. Questo cimitero è stato utilizzato dall’inizio del 15° secolo fino al devastante terremoto del 1755 che ha distrutto la chiesa e molti altri edifici di Lisbona, quindi i ricercatori presumono che la donna abbia vissuto in quel periodo, dice lo studio.
“Quando gli archeologi hanno trovato questa massa ovarica, ovviamente hanno subito notato che erano in presenza di una cosa molto insolita che dovrebbe essere attentamente recuperata e trasportata per ulteriori analisi in laboratorio”, ha detto il leader dello studio Sofia Wasterlain dell’Università di Coimbra del Portogallo a Live Science. “Tuttavia, in quel momento non sapevano cosa fosse esattamente”.
Wasterlain e i suoi colleghi hanno considerato altre spiegazioni per questa piccola palla ossea, come un feto morto o una gravidanza ectopica (dove l’embrione si attacca fuori dall’utero) che si è calcificata nel corpo della donna. Ma hanno concluso che questo caso sembra più simile a un teratoma. Non è possibile dire se il tumore ha avuto qualche effetto sulla vita o la morte della donna, ma il suo scheletro non sembra avere alcun cambiamento legato al tumore, dice il rapporto.
“Alcuni tipi di tumori che si pensa siano caratteristici delle società moderne e comunemente attribuiti alla civiltà occidentale si trovano anche nelle popolazioni del passato”, hanno scritto i ricercatori nello studio. “Questo caso richiama anche l’attenzione sull’importanza di condurre uno scavo archeologico meticoloso al fine di preservare reperti rari, ma significativi. Durante lo scavo di resti umani, i materiali delle cavità corporee, che possono fornire indizi non direttamente accessibili dallo scheletro, dovrebbero sempre essere ricercati e recuperati con cura.”
Questo caso in Portogallo non è la prima volta che un teratoma come questo è stato portato alla luce in un cimitero. Nel 2013, gli archeologi che scavavano in una necropoli romana in Spagna hanno riferito di aver trovato i resti di 1.600 anni fa di una donna che aveva un tumore calcificato nel bacino.
Articolo originale su Live Science.
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