Un milione di bambini non si sono presentati al censimento del 2010. Quanti ne mancheranno nel 2020?

Nella Washington di oggi, anche il Census Bureau è fonte di drammi. Il dipartimento non ha un direttore. A causa dei vincoli di finanziamento, ha abbandonato la ricerca pre-censimento in West Virginia e nello stato di Washington che doveva controllare l’integrità di parti del suo processo di indagine. Sta valutando se aggiungere una domanda sulla cittadinanza al censimento decennale; gruppi di comunità in tutto il paese hanno passato mesi a implorare il Congresso e il Census Bureau di non farlo. Temono che l’aggiunta della domanda abbasserebbe i tassi di risposta e renderebbe il sondaggio meno affidabile.

In gioco: quasi 700 miliardi di dollari di denaro federale e come decidiamo di ripartire la rappresentanza del Congresso.

Per i gruppi che lavorano per assicurare che il censimento sia un conteggio accurato della popolazione, tutte queste questioni sono preoccupazioni – e quelle che non si aspettavano. Questo ha lasciato meno tempo per i compiti più banali che si aspettavano di dover affrontare in questo momento, compreso uno che è poco conosciuto al di fuori dei circoli del censimento1: Il censimento è significativamente sbagliato nel suo conteggio di quanti bambini piccoli vivono negli Stati Uniti.

Nel 2010, circa 1 milione di bambini sotto i 5 anni non si sono presentati al sondaggio.

E a differenza di altri gruppi di età, per i quali il conteggio è migliorato nel tempo, il conteggio dei bambini sembra diventare meno preciso. Dal 1950 al 1980, i ragazzini avevano la stessa probabilità di essere contati dal Censimento degli adulti. Da allora, tuttavia, gli adulti hanno visto migliorare l’accuratezza del loro conteggio, e i conteggi dei bambini più grandi sono migliorati o rimasti stabili. Eppure più bambini sotto i 5 anni sono diventati invisibili al potente sondaggio, costituzionalmente richiesto.

Il sottoconteggio non è un segreto; c’è un rapporto sulla homepage del Censimento 2010 sul problema proprio ora. Ma un gruppo di lavoro riunito dal Census Bureau per esaminare il problema ha scoperto che le persone responsabili del miglioramento della qualità del sondaggio erano in gran parte all’oscuro del problema.

FiveThirtyEight ha raggiunto il Census Bureau per un commento, ma non ha reso qualcuno disponibile prima della pubblicazione.

Debbie Griffin, che è andata in pensione nell’autunno del 2017 dopo aver lavorato al Census per quasi quattro decenni, dice che l’organizzazione ha finalmente un’idea molto migliore di quanto sia grave il problema. Ma mancano ancora molte informazioni sul perché. Lei spera che le domande di ricerca saranno inserite nel censimento del 2020 per aiutare a capire cosa sta causando il divario, ma si preoccupa che l’ufficio potrebbe non avere il tempo o le risorse per migliorare il sottoconteggio nel prossimo censimento.

Quelli che potrebbero fare pressione sull’ufficio per lavorare sul problema stanno scoprendo che la loro energia è richiesta altrove. “In questo momento siamo impegnati a combattere la nuova questione della domanda sulla cittadinanza, che sarebbe un disastro assoluto”, ha detto Julie Dowling, una sociologa dell’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign che fa parte del gruppo di lavoro convocato dall’ufficio e che ha scritto un libro su come i messicani-americani pensano alle questioni di etichettatura razziale. È preoccupata che l’aggiunta della domanda renderà i dati sugli immigrati meno affidabili, e teme che il suo impatto potrebbe essere sentito più severamente nei conteggi dei figli degli immigrati, la maggior parte dei quali sono cittadini statunitensi. E ha un’altra preoccupazione: che il dibattito sulla domanda sulla cittadinanza stia distraendo dal lavoro che i gruppi di comunità in tutto il paese dovrebbero fare per affrontare il sottoconteggio dei bambini piccoli.

“Sono molto nervosa in questo momento”, ha detto Dowling, “E dopo aver investito così tanto negli anni per cercare di ottenere un conteggio accurato.”

Come succede

Poiché il censimento è la misura definitiva della popolazione negli Stati Uniti, ci si potrebbe chiedere come possiamo sapere se il conteggio è sbagliato. In altre parole, chi riconteggia il conteggio?

Bene, lo stesso Census Bureau, ma usando una diversa fonte di dati. Dopo ogni censimento moderno, l’ufficio effettua una ricerca per valutare l’accuratezza del conteggio più recente e per migliorare l’indagine per la volta successiva.

Il metodo migliore2 per determinare la portata del sottoconteggio è sorprendentemente semplice: L’ufficio confronta il numero totale di nascite e morti registrate per le persone di ogni anno di nascita, poi aggiunge una stima della migrazione internazionale netta e … questo è tutto.3 Con quel numero, l’ufficio può controllare il censimento – che ha mancato il 4,6% dei bambini sotto i 5 anni nel 2010, secondo questo controllo.

Non è esattamente chiaro perché così tanti bambini non vengano contati. L’outreach costa denaro, naturalmente, e il Census sta vivendo vincoli significativi. Ma ci sono anche questioni più specifiche.

Alcuni dei sottoconti si verificano quando i bambini non vengono inclusi nei sondaggi che vengono restituiti, invece di vivere in famiglie per le quali non viene consegnato alcun sondaggio del censimento. Questo può essere dovuto alla crescente probabilità che i bambini vivano in situazioni familiari complesse o con un nonno. Se un bambino si divide tra due genitori che non vivono insieme, per esempio, quale famiglia conta il bambino come membro? La ricerca ha dimostrato che nelle famiglie in cui i bambini vivevano con persone diverse o in aggiunta ai loro genitori – come le famiglie multigenerazionali – era più probabile che un bambino venisse lasciato completamente fuori dal censimento.

L’altro problema, che potrebbe essere più difficile da risolvere, è quello dei bambini che non vengono contati perché le loro intere famiglie sono mancate. Questi bambini possono vivere in famiglie che sono considerate difficili da contare; vivono in quartieri ad alta povertà, in alloggi in affitto o con un’altra famiglia, per esempio. William O’Hare, un demografo che è stato consulente del censimento e ha prodotto diversi rapporti sulle popolazioni mancanti, ha scoperto che il tasso di bambini non contati nelle aree urbane è doppio o triplo rispetto al dato nazionale, e che anche i bambini di colore hanno maggiori probabilità di non essere contati.4

Alcuni gruppi latini hanno dovuto dare la priorità a quale preoccupazione concentrarsi – il sottoconteggio che colpisce in modo sproporzionato i bambini delle loro comunità, o una domanda sulla cittadinanza che potrebbe allontanare i latini di tutte le età dal censimento. “Con il cambio di amministrazione, le altre sfide sono state maggiori”, ha detto Arturo Vargas, il direttore esecutivo del NALEO Educational Fund, un’organizzazione no-profit che promuove la partecipazione dei Latino al processo politico (serve anche nel gruppo di lavoro del censimento). In particolare, è preoccupato per i giovani ispanici, che sono i più propensi a non essere contati tra i bambini. Vargas teme che i timori tra le comunità di immigrati possano combinarsi con il sottoconteggio esistente per formare una tempesta perfetta.

Perché è importante

Il sottoconteggio non è solo una questione di banalità – ha un effetto significativo su quanti finanziamenti le comunità ricevono dal governo federale, e su come sono rappresentate dai governi locali e nel Congresso. A causa delle limitazioni dei dati governativi sulla spesa, è difficile tracciare con precisione il percorso del denaro, specialmente quello legato a un particolare gruppo di età, ma un nuovo studio della George Washington University offre un senso della scala di ciò che è in gioco. La formula di rimborso per Medicaid, il Children’s Health Insurance Program e una manciata di altri programmi5 è direttamente legata alla popolazione riportata nel censimento decennale. Per simulare gli effetti di un sottoconteggio a livello nazionale che colpisce tutti i gruppi di età, i ricercatori della GWU hanno preso i numeri della popolazione dal censimento del 2010 e li hanno ridotti dell’1% in ogni stato. Nei 37 stati che si sono qualificati per più del livello minimo di dollari federali per questi programmi, questo calo dell’1% nel conteggio della popolazione sarebbe costato a quegli stati una media di 1.091 dollari nel 2015 per ogni persona mancata dal censimento, secondo la ricerca della GWU. Alcuni stati avrebbero perso centinaia di milioni di dollari in denaro federale.

Collettivamente, cinque programmi che si basano molto sul censimento nell’assegnazione dei fondi distribuiscono quasi il 50% di tutte le sovvenzioni del governo federale agli stati e rappresentano il 13% del valore di tutti i bilanci statali, secondo l’autore dello studio, Andrew Reamer, un professore di ricerca alla GWU. Se i bambini sono lasciati fuori dal conteggio totale della popolazione, gli stati potrebbero ottenere meno rimborsi di quanto dovrebbero per i programmi finanziati dal governo federale.

“L’ironia”, ha detto Vargas, “è che molti dei programmi che sono assegnati dal censimento decennale sono progettati per aiutare le stesse persone che probabilmente sono sottocontate.”

Questo è un problema per programmi come Head Start, che fornisce istruzione precoce per i bambini in famiglie a basso reddito. I programmi locali si basano sui dati del censimento per capire dove sono necessari, ha detto Tommy Sheridan, direttore senior degli affari governativi alla National Head Start Association. I problemi con il grande sondaggio decennale possono persistere per un decennio. Questa dinamica non è isolata a Head Start; il censimento è l’ossatura burocratica che sostiene gran parte dell’infrastruttura dietro la nostra rete di sicurezza sociale, la rappresentanza politica e i programmi di ricerca.

Non è chiaro cosa il Census Bureau abbia pianificato per migliorare il conteggio dei bambini piccoli, ha detto O’Hare, il demografo. Questo è preoccupante, perché ora l’ufficio si trova di fronte a sfide ancora maggiori di quelle affrontate negli anni precedenti. “Ho osservato il censimento dal 1970, e questo è chiaramente il censimento più difficile a cui sono stato associato”, ha detto O’Hare. “Una stretta di bilancio, un vuoto di leadership, ulteriori preoccupazioni sulla razza e la cittadinanza che secondo alcuni sabota il censimento. Dal mio punto di vista, con il mio interesse per i bambini piccoli, tutti questi problemi hanno reso più difficile migliorare ciò che è successo nel 2010.”