Rubina Rehman, un’assistente familiare del governo, consiglia una giovane madre. Il suo lavoro include la promozione della pianificazione familiare e la fornitura di contraccettivi per limitare le dimensioni della famiglia. (Pam Constable/Pam Constable/The Washington Post)
Pamela Constable
9 settembre 2017
RAWALPINDI, Pakistan – Per anni, la crescita vertiginosa della popolazione del Pakistan è stata evidente in scuole sempre più affollate, cliniche e comunità povere in questa vasta nazione a maggioranza musulmana. Ma fino a due settimane fa, nessuno sapeva quanto fosse serio il problema. Ora lo sanno.
I risultati preliminari di un nuovo censimento nazionale – il primo condotto dal 1998 – mostrano che la popolazione è cresciuta del 57% da allora, raggiungendo 207,7 milioni e facendo del Pakistan il quinto paese più popoloso del mondo, superando il Brasile e collocandosi dietro Cina, India, Stati Uniti e Indonesia. Il tasso di natalità annuale, anche se sta gradualmente diminuendo, è ancora allarmantemente alto. Con 22 nascite ogni 1.000 persone, è alla pari con Bolivia e Haiti, e tra i più alti al di fuori dell’Africa.
“La bomba demografica che esplode ha messo in pericolo il futuro dell’intero paese”, ha scritto recentemente l’editorialista Zahid Hussain sul quotidiano Dawn. Con il 60% della popolazione sotto i 30 anni, quasi un terzo dei pakistani che vivono in povertà e solo il 58% di alfabetizzati, ha aggiunto, “questo è un disastro in divenire”.
Le cause principali della continua impennata, secondo gli esperti di popolazione, includono tabù religiosi, timidezza politica e ignoranza pubblica, specialmente nelle aree rurali. Solo un terzo delle donne pakistane sposate usa qualsiasi forma di controllo delle nascite, e l’unico metodo di pianificazione familiare sancito dalla maggior parte dei chierici islamici è distanziare le nascite allattando i neonati per due anni.
Il Pakistan ha un alto tasso di natalità e una crescita della popolazione vertiginosa. (Pam Constable/Pam Constable/The Washington Post)
Anche se il tasso di natalità rallenta, alcuni esperti stimano che la popolazione del Pakistan potrebbe raddoppiare di nuovo entro la metà del secolo, mettendo una pressione catastrofica sui sistemi idrici e sanitari, inondando i servizi sanitari ed educativi, e lasciando decine di milioni di persone senza lavoro – reclute primarie per reti criminali e gruppi islamisti violenti.
Ma invece di incoraggiare nuove idee per affrontare la crisi demografica, il censimento ha scatenato un’ondata di discussioni sul fatto che alcune aree siano state conteggiate troppo o troppo poco, o riclassificate come urbane invece che rurali. Questi battibecchi equivalgono a lotte per il bottino politico e finanziario, compreso il numero di seggi dell’assemblea provinciale e l’ammontare dei finanziamenti del governo centrale.
Alcune persone, tuttavia, stanno prestando molta attenzione al quadro generale. Una di queste è Shireen Sukhun, un funzionario distrettuale del Dipartimento per il benessere della popolazione nella provincia del Punjab. La sua missione è di persuadere le famiglie pakistane ad avere meno figli e di offrire loro l’accesso ai metodi contraccettivi – ma è profondamente consapevole degli ostacoli.
“La combinazione fatale che affrontiamo è la povertà e l’analfabetismo”, ha detto Sukhun. “Ci vuole molto tempo per cambiare la mentalità delle persone, e noi non possiamo permetterci il lusso di aspettare.”
Un avamposto della sua campagna è una piccola stanza con le panchine a Dhoke Hassu, una congestionata zona operaia di Rawalpindi. All’interno, Rubina Rehman, un’assistente familiare, ascolta tutto il giorno i problemi delle donne con bambini febbricitanti, parti dolorosi e altri problemi. Quando si sentono a loro agio con lei, affronta l’argomento della contraccezione.
Non è stato facile. Tutti i clienti sono musulmani e la maggior parte ha poca istruzione. Ad alcune è stato insegnato che Dio vuole che abbiano molti figli. Alcune hanno mariti che guadagnano troppo poco per nutrire una famiglia numerosa ma continuano a volere un altro figlio. Alcune vorrebbero essere aiutate ma sono troppo timide per parlare di un argomento tabù.
“Quando abbiamo aperto per la prima volta questo posto, le donne avevano paura di venire, e alcune persone ci hanno chiesto perché eravamo contro l’aumento della ummah”, ha detto Rehman. “Ma abbiamo spiegato come il profeta ha insegnato che si dovrebbe avere un intervallo di 24 mesi tra ogni figlio, e che si dovrebbero considerare le risorse della famiglia quando si prendono decisioni. Ora non affrontiamo tale opposizione”.
Giovedì, una dozzina di donne si sono affollate nell’ufficio di Rehman, alcune portando neonati o bambini piccoli. Molte si sono avvicinate e le hanno sussurrato, poi hanno infilato pacchetti di pillole anticoncezionali nelle loro borse. Una donna di nome Yasina, 35 anni, ha spiegato con orgoglio di essersi fatta un “impianto” – una dose di ormone iniettata sotto la pelle che impedisce il concepimento per diversi anni.
“Ho già cinque figli, ed è più che sufficiente”, ha detto. All’inizio aveva accettato una legatura delle tube, che il governo organizza a costo zero, ma suo marito, un operaio, non l’avrebbe permesso. “Così ho fatto l’impianto e non gliel’ho detto”, ha detto, scoppiando a ridere mentre le altre donne sorridevano.
All’esterno, i mercati e i vicoli di Dhoke Hassu brulicavano di un mix di rifugiati afgani, migranti dalle zone rurali del Punjab e lavoratori del governo. Alcuni hanno espresso fiducia nel fatto che Dio avrebbe provveduto ai bambini che sarebbero arrivati. Ma molti hanno detto che era importante bilanciare le dimensioni della famiglia con il reddito e che il loro credo musulmano non era in conflitto con queste necessità pratiche.
“Se metà della nostra popolazione è giovane, cosa succederà alle loro vite, ai loro lavori, ai loro bisogni?” ha riflettuto Rizvi Salim, 29 anni, un impiegato delle ferrovie governative che portava in braccio il suo unico figlio, una bambina di due anni. Salim ha detto che è stato cresciuto con sette fratelli, ma che oggi “le cose sono cambiate. Noi crediamo che Dio si prenderà cura di tutti noi, ma dobbiamo anche pianificare il nostro futuro”.
Ma le comunità urbane in ascesa sono più aperte a queste prospettive rispetto alle aree rurali, dove vivono i due terzi dei pakistani. Nei villaggi, le influenze della cultura tradizionale e degli insegnamenti islamici sono più forti, e la portata delle campagne mediatiche pubbliche sulla distanza tra i figli è molto più limitata.
Awais Hussain, 15 anni, ha dovuto lasciare la scuola dopo la terza elementare per aiutare a mantenere la sua famiglia e ora è apprendista in una piccola sartoria. Fa parte di quel 60 per cento di pakistani più giovani di 30 anni, milioni dei quali non finiscono mai la scuola. (Pam Constable/Pam Constable/The Washington Post)
I tentativi di aprire uffici rurali per il benessere della famiglia sono spesso incontrati con il sospetto della comunità e l’opposizione politica, ma i funzionari sanitari dicono che più madri stanno chiedendo informazioni sul controllo delle nascite. Il tabù principale rimanente, hanno detto, sono le pratiche contraccettive permanenti come le vasectomie o le legature delle tube.
Nella provincia di Khyber Pakhtunkhwa, la popolazione è quasi raddoppiata, da 17,7 milioni nel 1998 a 30,5 milioni quest’anno. La provincia ospita diversi milioni di rifugiati afgani, numerosi gruppi militanti islamici e leader religiosi conservatori sospettosi di presunti complotti stranieri per sterilizzare i musulmani. Ma anche i loro punti di vista si stanno evolvendo.
“L’Islam non contraddice l’idea di pianificazione familiare, ma sfida il concetto occidentale di controllo delle nascite”, ha detto Mufti Muhammad Israr, uno studioso religioso di Peshawar, la capitale provinciale. Ha detto che l’Islam permette la “pianificazione familiare naturale” tramite l’allattamento al seno, ma non “l’arresto del sistema riproduttivo in modo permanente”. Il profeta Muhammad ha chiesto ai credenti di sposarsi e produrre figli”.
I funzionari dell’ospedale di Mardan, un grande distretto del Khyber Pakhtunkhwa, hanno detto questo mese che hanno spesso a che fare con casi di malnutrizione infantile e spesso vedono madri con diversi bambini molto piccoli. Una casalinga incinta in attesa di vedere un ginecologo a Mardan aveva un bambino piccolo in grembo e una bambina di 5 anni al suo fianco. Tutti sembravano deboli e malnutriti.
“Mio marito non si preoccupa della mia salute o di quella dei nostri figli. Riesce a malapena a mantenerci, ma vuole di più”, ha detto Zarina Bibi, 34 anni. Ha detto che un medico le aveva consigliato di prendere una pausa dal parto per diversi anni, ma che non aveva scelta. “Mio marito non vuole il controllo delle nascite”.
Correzione: Il titolo di una versione precedente di questa storia indicava erroneamente il tasso di crescita della popolazione del Pakistan.
Haq Nawaz Khan a Peshawar ha contribuito a questo servizio.
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