Il suo rapporto del 1989 annunciava una risposta allegra. Le piante erano “una soluzione promettente ed economica all’inquinamento dell’aria interna”, dichiarava. “Se l’uomo deve muoversi in ambienti chiusi, sulla Terra o nello spazio, deve portare con sé il sistema di supporto vitale della natura”. Il rapporto – finanziato congiuntamente dalla NASA e dall’Associated Landscape Contractors of America, un gruppo commerciale – fu ripreso dai media. L’idea ha guadagnato ancora più valore nel 1996, quando Wolverton ha pubblicato How to Grow Fresh Air: 50 Houseplants That Purify Your Home or Office. (Wolverton non ha risposto a una richiesta di commento.)
Quello studio fornisce la base scientifica per quasi tutti i contenuti di piante e inquinamento dell’aria che si vedono online. “L’ho visto su così tanti siti internet pop – ‘ricercatori della NASA’ è la frase comune che si vede”, ha detto Waring, il professore di Drexel. Mi ha detto che non c’è niente di particolarmente sbagliato nello studio di Wolverton del 1989. I suoi risultati “sono in linea con altre cose che sono state misurate in letteratura.”
Ma prendere i suoi risultati al valore nominale sopravvaluta significativamente il potere delle piante, ha detto. Wolverton ha misurato se le piante d’appartamento possono rimuovere i VOC da un ambiente di laboratorio ermetico. Ma una casa non è una camera ermetica. Ha finestre e porte aperte, correnti d’aria e perdite, e molto più disordine.
Di recente, Waring e i suoi colleghi hanno rianalizzato tutti i 195 studi che hanno esaminato se le piante d’appartamento possono filtrare l’aria. Hanno scoperto che alcuni tipi di piante possono rimuovere quantità maggiori di VOC rispetto ad altri. Ma una volta che si tiene conto degli effetti del lavoro in una grande stanza, nessuna delle piante è in grado di fare molto.
Waring mi ha detto di immaginare un piccolo ufficio, 10 piedi per 10 piedi per 8 piedi. “Dovresti mettere 1.000 piante in quell’ufficio per avere la stessa capacità di pulizia dell’aria di un semplice cambio d’aria una volta all’ora, che è il tipico tasso di scambio d’aria in un sistema di ventilazione per uffici”, ha detto. Si tratta di 10 piante per piede quadrato di pavimento. Anche se si scegliesse il tipo più efficace di impianto di filtraggio dei VOC, si avrebbe comunque bisogno di un impianto per piede quadrato, ha detto Waring.
O come Waring (che possiede da 10 a 20 piante d’appartamento) ha recentemente detto in una presentazione per le Accademie Nazionali di Scienze, Ingegneria e Medicina:
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Ma forse gli scienziati hanno fatto ricerche sull’inquinante sbagliato. Diversi anni fa, un team di ricercatori ha esaminato se le piante d’appartamento potrebbero rimuovere l’ozono a livello del suolo. Gli effetti dell’ozono sono spesso descritti come una “scottatura nei polmoni” e possono causare respirazione dolorosa, attacchi d’asma e persino la malattia polmonare cronica COPD.
Più di 107 milioni di americani vivono in aree con quantità malsane di ozono, secondo l’Environmental Protection Agency. Sfortunatamente, le piante d’appartamento non possono fare molto al riguardo. I ricercatori hanno scoperto che anche le piante più efficaci riducono a malapena il livello di ozono negli spazi interni. “Se i livelli di ozono fossero di 30 parti per miliardo nella vostra casa, allora potreste ridurli a circa 29,7 parti per miliardo”, ha detto Gall, il professore della Portland State e coautore dello studio. (Non possiede piante d’appartamento. “Quando ho fatto un postdoc a Singapore, avevamo due grandi piante d’appartamento di cui eravamo entusiasti e che amavamo, ma poi abbiamo avuto problemi di formiche per i due anni successivi”, ha detto.