Mentre Wiley si batteva per una legge, giornalisti scandalistici come Samuel Hopkins Adams esponevano nei dettagli i pericoli del mercato. Infatti, la nauseante condizione dell’industria di confezionamento della carne che Upton Sinclair catturò in The Jungle fu la forza finale che fece precipitare sia una legge sull’ispezione della carne che una legge completa su cibo e farmaci. (Un poster dell’adattamento cinematografico del 1913 del romanzo di Sinclair è raffigurato a destra, per gentile concessione dei Sinclair Archives, Lilly Library, Indiana University, attraverso Pure Food: Securing the Federal Food and Drugs Act del 1906 di James Harvey Young). Dal 1879, quasi 100 disegni di legge erano stati presentati al Congresso per regolamentare il cibo e le droghe; il 30 giugno 1906 il presidente Roosevelt firmò il Food and Drugs Act, conosciuto semplicemente come Wiley Act, un pilastro dell’era progressista.
Questa legge, che il Bureau of Chemistry era incaricato di amministrare, proibiva il trasporto interstatale di alimenti e farmaci illegali, pena il sequestro dei prodotti discutibili e/o la persecuzione dei responsabili. La base della legge si basava sulla regolamentazione dell’etichettatura dei prodotti piuttosto che sull’approvazione prima della commercializzazione. I farmaci, definiti secondo gli standard di forza, qualità e purezza della Farmacopea degli Stati Uniti e del Formulario Nazionale, non potevano essere venduti in qualsiasi altra condizione a meno che le variazioni specifiche dagli standard applicabili fossero chiaramente indicate sull’etichetta. Gli alimenti non erano definiti secondo standard analoghi, ma la legge proibiva l’aggiunta di qualsiasi ingrediente che sostituisse l’alimento, nascondesse un danno, ponesse un pericolo per la salute, o costituisse una sostanza sporca o decomposta. Le interpretazioni delle disposizioni alimentari della legge portarono a molte battaglie giudiziarie, a volte prolungate. Se il produttore sceglieva di elencare il peso o la misura di un alimento, questo doveva essere fatto accuratamente. Inoltre, l’etichetta del cibo o della droga non poteva essere falsa o fuorviante in nessun particolare, e la presenza e la quantità di undici ingredienti pericolosi, tra cui alcool, eroina e cocaina, dovevano essere elencati.
L’enfasi normativa del Bureau sotto Wiley era centrata sugli alimenti, che credeva rappresentassero un problema di salute pubblica maggiore rispetto alle droghe adulterate o con marchio sbagliato. Wiley generalmente aveva una visione debole degli additivi chimici agli alimenti, sostenendo un approccio che considerava la maggior parte come adulteranti non necessari. Su questo si scontrò spesso con il segretario all’agricoltura James Wilson, e in alcune occasioni il presidente Roosevelt stesso dovette decidere la politica del governo sulla regolamentazione degli alimenti. L’autorità amministrativa personale di Wiley sotto l’atto fu diluita presto quando Wilson creò un Consiglio di ispezione degli alimenti e dei farmaci nel 1907 per stabilire la politica dell’agenzia nel far rispettare la legge. Allo stesso modo, la creazione del Referee Board of Consulting Scientific Experts l’anno successivo, per consigliare il dipartimento sulle questioni di sicurezza associate agli additivi alimentari, ridusse l’autorità scientifica di Wiley. L’ufficio aveva sviluppato standard informali per molti alimenti in collaborazione con esperti esterni dal 1903, un’attività che continuò dopo l’atto del 1906. Tuttavia, i tribunali divergevano sul ruolo che questi standard informali potevano giocare nei casi. Leggi separate stabilirono standard per alcuni alimenti specifici, come le mele e il burro, così come per i cibi in scatola.
Burton J. Howard, capo del laboratorio microchimico del Bureau of Chemistry, è mostrato in primo piano a destra in questa foto del 1920. Howard ha sviluppato un metodo quantitativo per rilevare la muffa nel ketchup che si è rivelato indispensabile per stabilire l’adulterazione degli alimenti in tribunale.
Dopo le dimissioni di Wiley nel 1912, il bureau ha dedicato maggiori sforzi alla regolamentazione dei farmaci, con una certa enfasi sui cosiddetti farmaci brevettati. Mentre la legge era molto più chiara sugli standard dei farmaci rispetto a quelli degli alimenti, il misbranding fu fonte di notevoli controversie nella regolamentazione dei farmaci. Un anno prima la Corte Suprema aveva stabilito che la legge non si applicava – contrariamente all’interpretazione del governo – alle false indicazioni terapeutiche. Un emendamento nell’anno delle dimissioni di Wiley tentò di correggere il linguaggio della legge. Ma mise il bureau nella difficile posizione di tentare di provare in tribunale che i produttori di farmaci etichettati con false indicazioni terapeutiche intendevano frodare i consumatori. Il bureau perse diversi casi contro prodotti egregi, ma i sequestri di farmaci mal marcati e adulterati aumentarono comunque negli anni ’20 e ’30.
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