LIONE – COMPORTAMENTO SOCIALE
Il leone è allo stesso tempo il più famoso e il meno tipico membro della famiglia dei gatti. La socialità è probabilmente il singolo aspetto più eccitante della vita del leone e, rispetto agli altri gatti, non può essere enfatizzata troppo. Gli altri gatti sono cacciatori solitari; il leone è un cacciatore di gruppo cooperativo. Altri gatti vivono da soli, il leone vive in branchi. Il livello sociale del leone è più vicino ai lupi e ai cani selvatici che alle altre specie di gatti. Inoltre, negli altri gatti, il maschio e la femmina non hanno un aspetto vistosamente diverso; nei leoni, l’enorme criniera scura del maschio lo distingue chiaramente dalla femmina senza criniera. Un’altra piccola differenza: il leone è l’unica specie di gatto ad avere un ciuffo di peli scuri sulla punta della coda. Gli studi sui leoni in natura hanno giustamente portato il leone femmina sotto i riflettori. Le femmine sono la base della società leonina: sono cacciatrici, allevatrici di cuccioli, proprietarie e difensori della proprietà. Le femmine di leone possono sopravvivere da sole, ma prosperano solo come membri di un gruppo di parenti. Come creatura comune, la femmina di leone ha pochi eguali. Quel grande simbolo, il maschio imponente, è un solitario solo per disegno umano. In realtà, in natura, le possibilità di sopravvivenza di un maschio da solo sono al massimo scarse, e non aiutate dalla sua criniera fin troppo visibile che mette in guardia i nemici e le prede. Inoltre, le possibilità di un maschio solo di avere accesso alle femmine o di mantenerle abbastanza a lungo da produrre cuccioli vitali sono più scarse delle sue possibilità di vincere un combattimento da solo (anche se la criniera aiuterebbe in questo caso, intimidendo e proteggendo).
Re o regina, un leone deve far parte di un branco. Un branco di solito comprende da cinque a sei femmine adulte, un gruppo o una coalizione di maschi adulti ed eventuali cuccioli. Un piccolo branco può essere composto da una sola femmina e i suoi cuccioli, il più grande può arrivare a 40, ma la norma è intorno ai 15. La cosa essenziale della struttura del branco è che tutte le femmine sono imparentate: madri, figlie, zie, cugine. Solo in circostanze molto rare le femmine lontanamente imparentate o non imparentate fanno squadra. Infatti, al momento non ci sono prove concrete che indichino che le femmine non imparentate si accettino a vicenda abbastanza a lungo da formare un branco duraturo, cioè uno con generazioni e una gamma più o meno stabile.
I maschi, d’altra parte, si uniscono anche quando non sono imparentati, poiché i pericoli e la mancanza di opportunità per i maschi singoli sembrano essere così grandi. I maschi non imparentati formano coalizioni che durano per anni. Coppie e terzetti di maschi sono tanto spesso non imparentati quanto imparentati, mentre gruppi di quattro o più maschi sono di solito imparentati: fratelli, fratellastri, cugini, tutti nati nello stesso branco.
Così come una coalizione di “amici” o una vera fratellanza, i giovani gruppi di maschi hanno bisogno di cacciare insieme o scavare per sopravvivere. I giovani maschi sono sempre estromessi dal loro branco natale quando i loro padri perdono contro maschi intrusi. A quell’età, di solito dai due ai quattro anni, non sono ancora cacciatori competenti, essendo stati provveduti dalle loro madri e sorelle, e vagano ampiamente cercando di rimanere vivi. Questi maschi, o nomadi, devono imparare a cacciare, un compito reso più semplice solo in tempi di abbondanti prede come quando gli gnu partoriscono nelle pianure del Serengeti. Può anche essere un vantaggio per i giovani maschi avere una criniera piccola o bionda quando imparano a cacciare in quanto non sono così vistosi per le prede, e altri maschi adulti sono meno propensi a notare, attaccare o rubare il cibo da loro.
Alcuni giovani maschi sono abbastanza fortunati da essere sfrattati insieme alle loro sorelle con cui possono cacciare. E alcuni sono abbastanza fortunati da nascere con molti fratelli e non vengono sfrattati fino all’età di quattro anni, quando sono completamente cresciuti e hanno grandi criniere. Avere una grande criniera significa essere ben nutriti e sani, e se la grande criniera è nera sembra avere l’ulteriore vantaggio di intimidire gli altri maschi a distanza. Una grande criniera può anche allertare le femmine e dare loro indizi sulla salute e il vigore dei maschi in questione. Giovani maschi ben cresciuti in grandi gruppi possono più o meno marciare in un branco vicino, cacciare i maschi residenti e stabilirsi per vivere una buona vita.
Una volta stabiliti in un branco, i maschi sono di solito in grado di scroccare il cibo dalle femmine, ma hanno anche doveri del branco: i maschi devono pattugliare e marcare il loro territorio spruzzando urina, strofinando secrezioni di ghiandole su oggetti e ruggendo. Anche le femmine marcano e ruggiscono e sia i maschi che le femmine devono inseguire o combattere gli intrusi, rischiando la morte o l’invalidità. I maschi si difendono solo da altri maschi, mentre le femmine si difendono da altre femmine e da maschi sconosciuti. La competizione tra i gruppi di maschi per l’accesso a un branco può essere intensa – i gruppi di femmine non rimangono a lungo senza scorta. L’appartenenza a un branco è di solito ottenuta da un nuovo gruppo di maschi che spodesta i maschi residenti e spesso questo comporta combattimenti che a volte sono letali. Più grande è il gruppo di maschi, più successo hanno.
A volte i maschi adulti abbandonano un branco dopo essere rimasti per circa due anni, al fine di trovare femmine ricettive in un nuovo branco. Anche quando vengono abbandonate, le femmine di un branco non accettano qualsiasi maschio. A volte si accoppiano con diversi gruppi di maschi prima di stabilirsi con uno solo. Di nuovo, sono i gruppi di maschi più grandi che di solito hanno la tenacia e vincono. Se alcune femmine del branco hanno dei piccoli, spesso fuggiranno da qualsiasi maschio non familiare, dividendo così il branco che poi può impiegare mesi o anni per riunirsi sotto il dominio di un determinato gruppo di maschi. L’acquisizione di nuovi maschi è di solito un evento traumatico per un branco. I nuovi maschi inseguono e uccidono i cuccioli, i subadulti o anche le femmine adulte se le femmine non si accoppiano con loro. Se i loro cuccioli sono stati uccisi, le femmine sono generalmente pronte ad accoppiarsi subito dopo, e così questa uccisione di cuccioli o infanticidio assicura che ogni cucciolo nato successivamente sarà la prole dei nuovi maschi. Il corteggiamento e l’accoppiamento tra le femmine del branco e i nuovi maschi è un affare particolarmente esteso. Durante i mesi dopo una presa di potere, le femmine entrano ripetutamente in estro senza rimanere incinte. Questo non solo dà alle femmine il tempo di conoscere i vari maschi che cercano di accoppiarsi con loro, ma permette anche ai maschi di sistemarsi. Alla fine, dopo circa sei mesi di accoppiamenti periodici, nascono i cuccioli. I cuccioli nati in queste cucciolate “sincronizzate” o “comuni” hanno una serie di vantaggi. In primo luogo, hanno una migliore possibilità di sopravvivenza, essendo allattati e difesi da più di una “madre”, e in secondo luogo, i loro padri, appena in possesso del branco, sono probabilmente in giro mentre i cuccioli crescono. I maschi adulti ora proteggono invece di perseguitare. Le cucciolate comuni sono migliori anche a lungo termine, perché c’è una maggiore possibilità che sia i maschi che le femmine abbiano compagni di cucciolata dello stesso sesso, il che li aiuta a sopravvivere e ad affermarsi quando lasciano il loro branco natale. Senza dubbio, i leoni in gruppo fanno meglio in tutte le fasi della vita.
Anche in gruppo, però, i maschi hanno una vita difficile. Raramente vivono più di 12 anni in natura, mentre le femmine a volte raggiungono i 16 anni o più. Anche quando una vecchia femmina perde la maggior parte dei suoi denti, il branco la aspetterà e condividerà con lei, fino a quando riuscirà a tenere il passo. Quando i maschi sono vecchi, vengono cacciati dal branco da maschi più giovani e forti. I maschi esiliati possono rubare dalla maggior parte degli altri predatori, ma se devono cacciare da soli se la cavano male e spesso si procurano terribili ferite da calci e corna. Quando perdono i denti o la salute, o, addirittura, quando perdono un compagno, muoiono presto.