Hai sempre pensato che il gatto calico che siede alla finestra del tuo vicino sia una femmina. E sei certo che il soriano arancione di cui ti sei innamorato al rifugio sia un maschio. È probabile che tu abbia ragione. La maggior parte dei gatti arancioni sono maschi e la maggior parte dei calici sono femmine.
Il colore del mantello di un gatto è strettamente legato al suo sesso. Come ricorderete dalla biologia del liceo, i mammiferi hanno due cromosomi che determinano il loro sesso: XXX per le femmine e XY per i maschi. Ma un certo numero di cromosomi aggiuntivi sono presenti e variano a seconda della specie, dice il dottor Robert Grahn, un analista forense presso il laboratorio di genetica veterinaria dell’Università della California a Davis.
“Questi altri cromosomi contengono geni che influenzano il colore del pelo, il modello, la forma e la lunghezza”, dice Grahn. “Poiché i geni per il sesso e i colori dei capelli sono su cromosomi diversi, sono ereditati indipendentemente l’uno dall’altro. Così, nessun colore è associato a un sesso particolare, tranne che nei gatti e nei criceti.”
La natura non sempre si attiene a un rigido insieme di regole, tuttavia, anche quando si tratta del colore del pelo felino. Una piccola percentuale di gatti arancioni è femmina, e una parte ancora più minuscola di gatti calico è maschio.
Di seguito, scopri come la genetica e il sesso influenzano il colore del mantello di un gatto, e perché alcuni gatti non rientrano nei modelli di colore tipici.
Il colore nei gatti è (per lo più) legato al sesso
Che sia calico, tartarugato, arancione, nero, marrone o grigio, il colore del pelo di un gatto deriva da due colori dominanti: Nero e rosso. Questi colori possono mutare in diverse sfumature: il nero può diventare cioccolato, cannella, lilla, blu e fulvo. E il rosso, che è determinato dal gene arancione, può diventare crema.
I geni del colore nero e rosso nei gatti sono contenuti nel cromosoma X. Questo è lo stesso cromosoma che, insieme all’Y nei maschi, determina il sesso di un gatto, dice il dottor Jerold Bell, professore aggiunto di genetica alla Cummings School of Veterinary Medicine della Tufts University a North Grafton, Massachusetts.
“Sono effettivamente alleli, cioè sono due variazioni dello stesso gene in una posizione sul cromosoma”, dice. Così un cromosoma X può contenere un gene per i capelli neri o un gene per i capelli arancioni, ma non entrambi.
“Un allele creerà la colorazione arancione. Questo allele coprirà tutti gli altri colori, tranne il bianco puro. L’altro allele creerà una colorazione non arancione. Questo allele è ‘recessivo’ e permette l’espressione di una colorazione non arancione (di solito nera)”, dice il dottor Susan Konecny, direttore medico della Best Friends Animal Society a Kanab, Utah.
I maschi normalmente portano solo un cromosoma X. Pertanto, i maschi possono essere neri o arancioni (o altre variazioni di colore basate su altre posizioni del gene), ma non possono avere sia il colore del pelo nero che quello arancione sul loro corpo. Il cromosoma X extra della femmina permette la possibilità di ricevere sia un gene nero che arancione, dice Bell.
Tutti i gatti arancioni sono maschi?
Circa l’81% dei gatti arancioni sono maschi, dice Bell. Mentre le femmine erediteranno un mantello arancione solo se portano il gene arancione su entrambi i cromosomi X, se un maschio porta il gene arancione, sarà arancione, dice Konecny.
“Poiché la frequenza del gene arancione è molto inferiore a quella del gene nero nella popolazione generale dei gatti, la possibilità di avere due geni arancioni è molto meno frequente. Questo rende i gatti arancioni maschi più frequenti delle femmine arancioni”, dice Bell.
Cosa significa tutto questo per la loro prole? Se una madre gatta è arancione, i suoi gattini maschi saranno arancioni indipendentemente dal colore del padre, dice Konecny, e se una madre gatta è tartaruga (un mix di nero, bianco e arancione), metà dei suoi gattini maschi saranno arancioni mentre l’altra metà sarà nera.
Per avere una femmina arancione, sia la madre che il padre devono essere arancioni, dice Konecny. Se la madre è tartarugata e il padre è arancione, la metà dei gattini femmina sarà arancione, dice.
Tutti i gatti Calico sono femmine?
I gatti Calico hanno la stessa colorazione di quelli tartarugati, bianco arancio e nero mescolati insieme, ma i calico hanno modelli distintamente marcati. Secondo Bell, la ricerca mostra che meno di 1 su 1.000 gatti calico sono maschi. Questo può essere attribuito al cromosoma X extra della femmina.
“Perché un gatto sia un calico, deve avere due cromosomi X, e tipicamente solo i gatti femmina hanno due cromosomi X, dice la dottoressa Stephanie Karpf, una veterinaria di For Cats Only a West Palm Beach, Florida.
Questo cromosoma X in più significa che una femmina può ricevere sia un gene di colore nero che arancione, il che dà origine alle varianti calico e tartaruga.
“Le femmine con un gene nero su un cromosoma X e un gene arancione sull’altro cromosoma X saranno di colore calico o tartaruga”, dice Bell.
Come possono quindi esistere dei calico maschi? È per lo più attribuito ad una mutazione nelle cellule della pelle durante la formazione dell’embrione, dice Bell.
“Storicamente, il gene del pelo arancione si è verificato come una mutazione nel gene del pelo nero che ha causato la produzione del colore arancione del mantello”, dice. “Se la mutazione avviene all’inizio dell’embrione, allora il maschio può ereditare la colorazione calicò, dice. Se si verifica più tardi nello sviluppo dell’embrione, ci può essere solo una macchia occasionale di pelo nero in un cappotto altrimenti arancione. Dice che questo fenomeno si verifica solo nelle cellule della pelle, e non viene passato allo sperma del maschio, così possono ancora riprodursi come arancioni.
Un altro evento raro che causa ai gatti maschi di avere un modello di colore calico è chiamato chimerismo, la fusione di due uova fecondate nell’utero.
“Questi sarebbero diventati due gattini diversi se fossero rimasti separati, ma poiché si sono fusi, diventano un gattino con due serie separate di cellule contenenti diversi set di cromosomi”, dice Bell. “Se uno degli ovuli fecondati era per un gatto arancione e uno era per un gatto nero, si potrebbero trovare quantità uguali di nero e arancione in un gatto maschio.”
La ragione meno comune per cui esistono gatti calico maschi, dice, è dovuta a un uovo o uno sperma “anormale” che produce un uovo fecondato con un cromosoma sessuale extra. Così invece di avere XY, questo tipo di gatto avrebbe XXY. Questo tipo di gatto sarebbe esteriormente maschio, ma sterile.
“Se un cromosoma X porta il gene del pelo arancione e uno il gene del pelo nero, allora sarà un calico”, dice Bell.
Illustrazione di Josh Carter
Paula Fitzsimmons è una scrittrice e ricercatrice freelance specializzata in salute e nutrizione degli animali da compagnia e scienza. Ha scritto per clienti come la rivista Prevention, PetMD.com, PawCulture.com, Parrots magazine e l’Università del Texas-Arlington. Vive a Madison, Wisconsin, con suo marito e i membri della sua famiglia piumata, compresi i pappagalli Whit e Sweetpea.
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