Un tumore al cervello è una massa di cellule anormali. Può essere situato all’interno del tuo cervello o vicino ad esso. I tumori possono causare una vasta gamma di problemi in tutto il corpo quando crescono e premono in modo dannoso contro il tessuto cerebrale. Ci sono molti tipi di tumori che possono avere origine nel cervello stesso, o provenire da un’altra parte del corpo e viaggiare fino al cervello (metastasi). I tumori cerebrali possono essere classificati come benigni (non cancerosi) o maligni (cancerosi), a seconda del loro comportamento.
Tipi comuni
I menomi sono i tumori intracranici benigni più comuni, che comprendono dal 10 al 15 per cento di tutte le neoplasie del cervello. Questi tumori nascono dalle strutture simili a membrane (meningi) che circondano il cervello e il midollo spinale. Spesso, i meningiomi non causano sintomi e non richiedono un trattamento immediato.
Gli schwannomi sono tumori benigni negli adulti che sorgono lungo i nervi. Rappresentano circa l’8% di tutti i tumori del cervello e si verificano comunemente al nervo dell’udito (l’ottavo nervo cranico), che viaggia dal cervello all’orecchio. Anche se questi tumori sono benigni, possono causare gravi complicazioni e persino la morte se crescono ed esercitano pressione sui nervi e infine sul cervello. I sintomi comuni includono la perdita dell’udito unilaterale e ronzii o squilli nelle orecchie.
I gliomi sono il tipo più diffuso di tumore cerebrale adulto, rappresentando il 78% dei tumori cerebrali maligni. Sorgono dalle cellule di supporto del cervello, chiamate glia. La glia aiuta a mantenere i neuroni al loro posto e a funzionare bene.
- Gli astrocitomi si sviluppano dagli astrociti, cellule gliali a forma di stella che compongono il tessuto di supporto del cervello. Possono verificarsi in molte parti del cervello, ma più comunemente nel cervello. Gli astrocitomi possono comparire in varie parti del cervello e possono svilupparsi in persone di tutte le età, ma sono più diffusi negli adulti, in particolare negli uomini di mezza età. I sintomi variano, ma mal di testa, convulsioni, perdita di memoria e cambiamenti di comportamento sono comuni.
- Anche il glioblastoma (GBM) si sviluppa dagli astrociti, ma questi tumori aggressivi tendono a crescere rapidamente e a diffondersi in altri tessuti. Si trovano generalmente negli emisferi cerebrali del cervello. Il GBM è più comune nelle persone tra i 50 e i 70 anni, ed è più diffuso negli uomini che nelle donne. Poiché si formano e crescono così rapidamente, l’aumento della pressione nel cervello crea sintomi come mal di testa, nausea, vomito e sonnolenza.
Cause e fattori di rischio
La maggior parte dei tumori al cervello sono causati da alterazioni nei geni, o da riarrangiamenti cromosomici che cambiano la funzione di un gene. I pazienti con certe condizioni genetiche (per esempio, neurofibromatosi, malattia di von Hippel-Lindau, sindrome di Li-Fraumeni e retinoblastoma) hanno anche un rischio maggiore di sviluppare tumori del sistema nervoso centrale. L’esposizione a certe sostanze chimiche può anche aumentare il rischio di tumori al cervello. I pazienti che hanno ricevuto una radioterapia alla testa sono anche ad un rischio aumentato per nuovi tumori al cervello.
Sintomi
I tumori al cervello sono complessi e i sintomi dipendono dal tipo e dalla posizione del tumore. Sintomi fisici come mal di testa, nausea, perdita di equilibrio, debolezza in un lato del corpo, cambiamenti della vista o dell’udito e convulsioni possono verificarsi. Anche i cambiamenti comportamentali possono essere sintomi, come confusione, impulsività, difficoltà di pensiero o cambiamenti di personalità.
Trattamento
Gli neurochirurghi usano tecniche di imaging come la risonanza magnetica o la TAC per aiutare a diagnosticare un tumore, e talvolta è necessaria una biopsia. I tumori cerebrali (primari o metastatici, benigni o maligni) di solito sono trattati con la chirurgia, le radiazioni e/o la chemioterapia. Le decisioni su quale trattamento utilizzare vengono prese caso per caso e dipendono da una serie di fattori.