Triceratops: Fatti sul dinosauro a tre corna

Triceratops, con le sue tre corna e la balza ossea intorno alla parte posteriore della testa, è uno dei dinosauri più riconoscibili. Il suo nome è una combinazione delle sillabe greche tri-, che significa “tre”, kéras, che significa “corno”, e ops, che significa “faccia”. Il dinosauro vagava per il Nord America circa 67 milioni a 65 milioni di anni fa, durante la fine del periodo Cretaceo.

Dalla scoperta del Triceratopo nel 1887, sono state proposte fino a 16 specie del dinosauro, ma solo due specie – T. horridus e T. prorsus – sono attualmente considerate valide, secondo uno studio del 2014 nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), che ha scoperto che il T. horridus si è probabilmente evoluto in T. prorsus in un arco di 1 milione a 2 milioni di anni.

Per lo studio, i ricercatori hanno raccolto e analizzato i fossili di dinosauro dalla Formazione Hell Creek nel Montana, che contiene suddivisioni geologiche inferiori, medie e superiori. Il dinosauro più comunemente recuperato dalla formazione era Triceratops, ha detto il primo autore dello studio John Scannella, un paleontologo ed esperto di Triceratops alla Montana State University.

“Abbiamo iniziato a notare che i Triceratopi nell’unità inferiore della formazione sono diversi da quelli dell’unità superiore”, ha detto Scannella a Live Science. “E i Triceratopi nell’unità centrale hanno una combinazione di caratteristiche viste negli individui trovati nelle unità inferiori e superiori”. Triceratops prorsus, ha detto, si trova nell’unità superiore della formazione, e gli esemplari nella porzione superiore dell’unità media hanno più caratteristiche di T. prorsus e meno caratteristiche di T. horridus.

C’è attualmente un certo dibattito sul fatto che altri due generi di Ceratopsidae (la famiglia tassonomica a cui appartiene Triceratops), Torosaurus e Nedoceratops (ex Diceratops), siano davvero generi distinti o solo esemplari di Triceratops in fasi di vita diverse.

In uno studio del 2010 sul Journal of Vertebrate Paleontology, Scannella e il suo collega John (“Jack”) Horner hanno sostenuto che Torosaurus, che si distingue principalmente da Triceratops per avere una fronda espansa con grandi fori, era in realtà Triceratops in età avanzata. “Abbiamo trovato la prova che la balconata sul retro del cranio si espande relativamente tardi durante la crescita”, ha detto Scannella, aggiungendo che la microscultura delle ossa di Torosaurus suggerisce che sono più vecchie anche dei più grandi esemplari di Triceratops. “Questo suggeriva che Torosaurus, piuttosto che essere un genere distinto, era in realtà un Triceratops completamente cresciuto.”

In un successivo studio del 2011 sulla rivista PLOS ONE, Scannella e Horner hanno usato un ragionamento simile per sostenere che Nedoceratops hatcheri, di cui esiste solo un esemplare, è in realtà uno stadio di transizione tra il giovane Triceratops e il vecchio Torosaurus. Ancora una volta, una delle principali differenze tra gli animali in questione è la balza: Torosaurus ha grandi buchi nella fronda, che sono più piccoli nel Nedoceratops e assenti nel Triceratops (anche se alcuni esemplari sembrano mostrare prove dell’inizio dei fori). Questo suggerisce che i fori crescono nel tempo man mano che la fronda si sviluppa e si espande, hanno ragionato.

Tuttavia, alcuni altri paleontologi contestano questa idea mono-genere. In un articolo di PLOS ONE del 2012, per esempio, i ricercatori hanno presentato prove di ossa di Torosaurus che non sono completamente fuse, suggerendo che l’esemplare è ancora immaturo (e, quindi, non un Triceratopo completamente maturo). Hanno inoltre suggerito che i fori del fronzolo del Nedoceratops sono patologici (legati a una malattia o a un problema di salute).

Altri fossili di Nedoceratops e un esemplare distintamente giovane di Torosaurus potrebbero risolvere il dibattito, ha detto Scannella.

Artwork by Scott Hartman reveals the bone structure of Triceratops. — L’opera d’arte di Scott Hartman rivela la struttura ossea del Triceratopo. (Image credit: © Scott Hartman / Tutti i diritti riservati)

Un dinosauro dalle dimensioni di un elefante

Triceratops era un animale enorme, paragonabile per dimensioni a un elefante africano, secondo un articolo del 2011 sulla rivista Cretaceous Research. Cresceva fino a 30 piedi (9 metri) e pesava ben oltre 11.000 libbre. (5.000 kg) – alcuni grandi esemplari pesavano quasi 15.750 libbre. (7.150 kg).

Ha avuto arti forti per muoversi e sostenere il suo corpo massiccio. Gli arti anteriori, che erano più corti di quelli posteriori, avevano tre zoccoli ciascuno; gli arti posteriori avevano quattro zoccoli ciascuno. Uno studio del 2012 sulla rivista Proceedings of the Royal Society B ha suggerito che il Triceratops aveva una postura eretta come quella di un elefante, piuttosto che una postura tentacolare, con i gomiti in fuori come quella di una lucertola.

La testa del Triceratops era tra le più grandi di tutti gli animali terrestri, alcune formavano un terzo dell’intera lunghezza del corpo del dinosauro. Il cranio più grande trovato ha una lunghezza stimata di 8,2 piedi (2,5 metri), secondo lo studio di Scannella del 2010 Journal of Vertebrate Paleontology.

Triceratops aveva tre corna: due enormi sopra gli occhi e un corno più piccolo sul muso. Le due corna sopra gli occhi sembrano essersi attorcigliate e allungate man mano che un Triceratopo invecchiava, secondo uno studio del 2006 nella rivista Proceedings of the Royal Society B. Durante gli anni giovanili di un Triceratopo, le sue corna erano piccoli mozziconi che si curvavano all’indietro; mentre l’animale continuava a crescere nella giovane età adulta, le corna si raddrizzavano; infine, le corna si curvavano in avanti e crescevano fino a 3 piedi di lunghezza (1 metro), probabilmente dopo che il dinosauro ha raggiunto la maturità sessuale.

È probabile che le corna e il fronzolo del Triceratops fossero usati in combattimento contro altri Triceratops, così come per la visualizzazione (accoppiamento, comunicazione e riconoscimento delle specie), secondo uno studio PLOS ONE del 2009.

Il dinosauro usava anche le sue corna e il fronzolo nei combattimenti contro il suo principale predatore, i tirannosauri. I paleontologi hanno scoperto corno della fronte e cranio Triceratops ossa che erano parzialmente guarito da segni di dente tirannosauro, suggerendo il Triceratops respinto con successo il suo attaccante, secondo uno studio pubblicato nel libro “Tyrannosaurus rex, il re tiranno” (2008, Indiana University Press). Ma i segni dei morsi di T. rex su altre ossa di Triceratops suggeriscono che il carnivoro a volte si nutriva del dinosauro cornuto, come suggerisce uno studio del 1996 del Journal of Vertebrate Paleontology.

Invece di essere liscia, la pelle del Triceratops, almeno intorno alla sua coda, potrebbe essere stata coperta da formazioni simili a setole, simili a quelle dell’antico ceratopsiano Psittacosaurus.

Cosa mangiava il Triceratops?

Triceratops era un erbivoro, che viveva principalmente di arbusti e altra vita vegetale. La sua bocca a becco era più adatta per afferrare e spennare piuttosto che mordere, secondo un’analisi del 1996 sulla rivista Evolution. Probabilmente usava anche le corna e la massa per rovesciare le piante più alte.

Aveva fino a 800 denti che venivano costantemente riforniti, ed erano disposti in gruppi chiamati batterie, con ogni batteria che aveva da 36 a 40 colonne di denti in ogni lato di ogni mascella e da tre a cinque denti per colonna, secondo lo studio Evolution. Potrebbe aver mangiato una serie di piante, tra cui felci, cicadi e palme.

Scopri le corna, le ossa, l'habitat e altri segreti del Triceratopo. — Scopri le corna, le ossa, l’habitat e altri segreti del Triceratopo. (Image credit: Ross Toro, Livescience contributor)

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