“Il futuro di Internet è veloce”, diceva la pagina d’iscrizione del nostro nuovo provider locale. Ci eravamo recentemente trasferiti da Los Angeles al borgo rurale di Sandwich, New Hampshire (“Popolazione: più di 1.200”, afferma il sito web della città), e stavamo cercando di capire come connetterci. Ma ho creduto alle promesse del futuro del nostro provider, e solo quando ho cercato di iscrivermi al servizio ho scoperto quanto poco futuristico fosse quel futuro: DSL a 768 kilobit al secondo. Questo è meno dell’1 per cento della velocità tipica goduta dall’utente medio di Internet negli Stati Uniti – attualmente 115 megabit al secondo, secondo i dati raccolti da Speedtest Global Index di Ookla sulla velocità della banda larga (il test è limitato agli utenti che hanno effettivamente testato le loro velocità e hanno contribuito al database globale di Ookla).
Questo non stava funzionando. Io e mia moglie siamo entrambi telelavoratori. Passiamo buone porzioni delle nostre giornate lavorative in video riunioni. Possediamo diversi dispositivi – tablet, telefoni, sistemi di monitoraggio video, illuminazione – che accedono a Internet. E siamo stati tagliatori di corde a Los Angeles, non avendo mai avuto un abbonamento al servizio tradizionale via cavo. La vita nel New Hampshire dovrebbe essere più lenta, ma non volevamo rinunciare a tutto: Internet dallo spazio.
Se siete mai andati online a bordo di un aereo, probabilmente avete usato Internet satellitare. (Ci sono alcune differenze tra l’accesso in volo e quello che otterresti a casa, ma la configurazione è fondamentalmente la stessa). A seconda della tua prospettiva e delle circostanze – il giorno, il tempo, quante persone stavano usando il sistema, e se sei generalmente un essere umano paziente – probabilmente sei stato terribilmente insoddisfatto o piacevolmente sorpreso.
Ma non ti aspetti davvero che il Wi-Fi in volo fornisca lo stesso servizio o la stessa velocità di cui hai bisogno in una casa o in ufficio. Chi viaggia in aereo non si aspetta di partecipare a videoconferenze o di giocare online. Non hanno una dozzina o più di dispositivi smart-home da supportare. A casa, si vuole che la connessione a banda larga faccia tutto, e che lo faccia in modo invisibile.
E per la maggior parte, questo è tipico di ciò che i clienti di Internet ad alta velocità ottengono. Secondo il rapporto 2019 dell’American Broadband Initiative (lo sforzo è una joint venture tra i dipartimenti dell’Agricoltura e del Commercio degli Stati Uniti e si basa sui dati della Federal Communications Commission), circa il 92% della popolazione statunitense ha accesso ai dati ad alta velocità (ufficialmente definiti come velocità di download di 25 Mbps e upload a 3 Mbps tramite un provider non mobile).
Ma in campagna, è una storia diversa. L’8% della popolazione che non ha accesso alla banda larga è quasi interamente rurale (per essere precisi: l’80%). Anche se i dati della FCC suggeriscono che il 35 per cento delle persone che vivono nelle terre tribali non hanno accesso alla banda larga, un ulteriore esame suggerisce che il tasso potrebbe essere ancora più alto.
Il risultato è che le comunità rurali stanno vedendo un esodo delle famiglie più giovani, in parte perché queste famiglie non hanno la possibilità di vivere vite moderne in città scarsamente connesse. Gli anziani che rimangono non hanno accesso a servizi vitali, come la telemedicina, o a servizi che sono semplicemente piacevoli da avere, come FaceTime per chattare con i nipoti. La gente che vive nelle zone rurali non è contenta di questo. In un sondaggio del 2018 condotto dal Pew Research Center, il 24% degli adulti rurali ha descritto la mancanza di accesso ad alta velocità come un “problema importante”, rispetto al 9% degli adulti suburbani.
Forse non deciderai mai di lasciare la città e andare definitivamente in campagna. Ma un giorno potreste aver bisogno di un accesso a Internet in un posto dove i metodi di connessione tradizionali non sono disponibili, che sia su un aereo a 35.000 piedi o in vacanza, a chilometri dalla persona più vicina. Per ottenerlo, c’è una forte possibilità che tu debba guardare al cielo.
Finché Internet a casa funziona, la maggior parte della gente probabilmente non si preoccupa o non si preoccupa di come lo ottiene. Possono avere una connessione via cavo ad alta velocità, o un collegamento in fibra ottica, o una versione più moderna della DSL (una tecnologia più vecchia che è tipicamente più lenta del cavo, ma più facile da ottenere in alcune aree perché i dati arrivano su linee telefoniche di rame esistenti).
Nell’ultimo decennio, le velocità offerte da tutti i tipi di connessione sono aumentate. A giugno 2018, secondo Ookla (sponsor della popolare app Internet Speedtest), la velocità media di download a banda larga negli Stati Uniti è ora di 96 Mbps, circa il doppio della velocità tipica in altre nazioni sviluppate (gli Stati Uniti erano in ritardo, ma questo è cambiato man mano che i fornitori hanno aggiornato le loro reti).
I numeri grezzi del satellite sembrano competitivi. Come per le connessioni terrestri, le velocità satellitari sono aumentate negli ultimi anni. I due maggiori fornitori, HughesNet e Viasat, sostengono di fornire velocità di download tra 15 Mbps e 25 Mbps. (Controllo a campione: Mentre scrivo questo, la mia connessione HughesNet si attesta a 44 Mbps in basso e 6,5 Mbps in alto; HughesNet in genere non garantisce la velocità, quindi spesso si ottiene un servizio più veloce di quello pubblicizzato). Ma a causa del modo in cui funziona Internet via satellite, indipendentemente dalla velocità misurata, la tua esperienza reale quando usi i servizi si sentirà più lenta.
Il problema è la distanza. Questo è Internet dallo spazio, dopo tutto, e lo spazio è lontano. Tutti i clienti HughesNet, per esempio, ottengono il servizio da una coppia di satelliti delle dimensioni di uno scuolabus in orbita geosincrona (il che significa che rimangono sopra lo stesso punto terrestre) a una distanza di 22.000 miglia (che è circa un decimo della strada per la luna).
Questa distanza crea latenza – la quantità di tempo necessaria per il vostro comando per essere ricevuto dal satellite, che poi recupera i dati trasmessi da una stazione di terra e lo zaps indietro a voi. Mentre la latenza è raramente un problema con una connessione terrestre ben funzionante, crea un notevole ritardo sui servizi satellitari – e per notevole intendo che potreste essere inclini a strapparvi i capelli.
Questo è particolarmente vero per i servizi che comportano un sacco di avanti e indietro, compresi i giochi online, le reti private virtuali e le videoconferenze. Le prime due sono fondamentalmente inutilizzabili via satellite; le video chat spesso richiedono una pausa alla vecchia maniera, tipo walkie-talkie, per permettere ai dati di recuperare, tra le parti che conversano.
I limiti dei dati sono l’altra sfida che gli utenti di Internet via satellite devono affrontare. Un singolo satellite può gestire solo così tanti dati, quindi i piani degli utenti sono limitati. Sono anche costosi. I prezzi per HughesNet vanno da circa 40 dollari al mese per 10 gigabyte (la maggior parte delle famiglie troverà che è appena sufficiente) a 150 dollari mensili per un piano da 50 GB. Una volta raggiunto il limite, è possibile acquistare più dati ad alta velocità à la carte, o è possibile continuare a utilizzare il servizio a velocità ridotta, di solito da 1 a 3 Mbps. I piani di Viasat partono da 50 dollari per 12 GB, fino a 150 dollari per un piano “illimitato” (che strozza la velocità dopo aver consumato 100 GB).
Prima di poter attivare il servizio, è necessaria un’antenna satellitare. Non sono belle, e devono essere montate in alto, con una visione chiara del cielo del sud. (C’è generalmente un costo di installazione di circa 100 dollari, più un canone mensile di 10-15 dollari). Una volta installata la nostra parabola (abbiamo scelto HughesNet dopo aver chiesto ai nostri vicini e testato le velocità), ho passato molto tempo a capire come far sentire la nostra connessione più veloce, mentre allo stesso tempo usavamo meno dati possibili. L’idea non era quella di imitare il nostro vecchio collegamento via cavo urbano – questo non sarebbe successo. Invece, volevo assicurarmi che potessimo fare la maggior parte delle cose che avevamo bisogno di fare senza soluzione di continuità, e farlo senza esaurire i dati. Anche le persone nel settore satellitare dicono che se hai un mezzo alternativo per accedere a Internet, probabilmente dovresti usarlo. “Non siamo posizionati come un sostituto della fibra o del cavo”, dice Peter Gulla, vicepresidente senior per il marketing della società madre di HughesNet, Hughes Network Systems. “Siamo per i 18 milioni di americani che non hanno una tipica connessione ad alta velocità.”
È difficile staccare un assegno di 250 dollari al mese per un servizio Internet che non è buono come il servizio molto più economico che avevamo a Los Angeles. Sarebbe ancora più difficile se uno di noi perdesse il lavoro e non avessimo la possibilità di classificarlo come spesa aziendale. Ma sto anche ipotizzando, forse con troppo ottimismo, che i prezzi scenderanno nei prossimi anni.
Ci sono anche tecnologie alternative all’orizzonte (letteralmente, in alcuni casi). Diverse aziende, tra cui Amazon, HughesNet (attraverso il consorzio OneWeb) e Starlink di Elon Musk, stanno esplorando satelliti in orbita bassa che ridurrebbero la latenza e fornirebbero più dati a velocità maggiori. Il problema è che tali sistemi richiederebbero migliaia di mini-satelliti da lanciare, e ci sono potenziali problemi ambientali da risolvere. Se il servizio avrà un prezzo accessibile o offrirà dati illimitati è ancora in aria, ma almeno un primo test è stato promettente in termini di prestazioni: Nel luglio 2019, OneWeb ha annunciato di aver mantenuto connessioni a 400 Mbps, con appena 32 millisecondi di latenza. Questo è paragonabile alle connessioni in fibra terrestri, anche se la società finora ha lanciato solo sei degli oltre 600 satelliti di cui avrebbe bisogno per fornire un servizio globale.
Più vicino al terreno, altre comunità rurali hanno costruito le proprie soluzioni, tra cui l’equivalente delle reti Wi-Fi a livello cittadino con ripetitori montati sugli abbonati che trasmettono per distanze fino a diversi chilometri. Un’altra opzione per alcuni utenti è una connessione 4G permanente, che utilizza torri cellulari per fornire dati; tale servizio viene spesso con limiti e spesso un sacco di reclami, e non era disponibile dove vivevamo noi. Dopo un anno con il servizio, ecco alcune delle cose che ho imparato:
- Non è per chi taglia i cavi. Tranne che per le opzioni più costose, la maggior parte dei piani dati non soddisfa le esigenze video di una famiglia normale, anche se fai trasmettere i tuoi set-top box alla risoluzione più bassa possibile (Apple TV, Roku e dispositivi Fire TV possono tutti farlo). Quindi come ottenere il tuo intrattenimento? Se hai un lettore DVD che puoi rispolverare, ci sono spesso nuove uscite nelle biblioteche pubbliche. E la maggior parte delle comunità ha un distributore di DVD Redbox da qualche parte. Se vuoi un’esperienza video più semplice, probabilmente vorrai aggiungere DirecTV o Dish network al tuo sistema, ma c’è una fregatura (vedi il prossimo articolo).
- I vampiri nascosti abbondano. Una delle più grandi sfide per rimanere al di sotto dei vostri limiti di servizio è impedire ai dispositivi di succhiare dati in background; tale attività nascosta può farvi superare rapidamente i vostri limiti se non controllata. C’è un presupposto con questi dispositivi che la maggior parte delle persone hanno connessioni economiche e illimitate. Questo può tornare a morderti – e duramente – quando scopri che il tuo telefono ha caricato la tua intera quota mensile di dati in una sola notte di backup cloud. Altri trascinatori di dati sono i set-top box (le unità diirecTV sono famose per l’utilizzo di tonnellate di dati) e i dispositivi Internet of Things come le camme di sicurezza, che si caricano sul cloud. Invece, opta per un sistema che può registrare localmente su SD.
- Hai bisogno di controllare la tua spesa per i dati. Con tutti questi limiti, aiuta sapere quali dispositivi stanno usando quali dati. HughesNet fornisce uno strumento di monitoraggio, ma per misurazioni granulari, vorrete qualcosa di più. Abbiamo avuto fortuna con Circle, l’applicazione di controllo parentale che viene fornita con tutti i router Netgear Orbi (molti altri router hanno un software simile). Potete usare Circle per creare limiti per ogni dispositivo sulla vostra rete, ma sappiate che sono limiti di tempo, non di quantità di dati. Windows 10 ha un’opzione “connessione misurata” nelle sue impostazioni di rete che impedirà ad alcune app di utilizzare i dati in background, e vi permetterà anche di impostare un limite mensile di dati sulla connessione. Se sei un utente Mac, c’è una grande applicazione per il desktop chiamata TripMode. È progettata per misurare e limitare l’uso dei dati per le persone con piani mobili stretti, e ti dirà esattamente quanti dati sta consumando ogni pezzo di software che usi. Puoi anche usare TripMode per bloccare qualsiasi software o processo tu voglia, e puoi impostare limiti di dati giornalieri individuali o globali. Un altro strumento che abbiamo trovato utile è un firewall hardware. Il dispositivo Firewalla da 125 dollari misura anche l’utilizzo dei dati per ogni dispositivo sulla vostra rete, e ha alcune capacità di blocco. Il suo punto di forza è che è una scatola indipendente, così puoi vedere quanti dati sta usando ogni dispositivo che possiedi – dal tuo telefono ai computer ai dispositivi smart-home – e regolarti di conseguenza.
- Impara a improvvisare. Dato che non si può usare Internet satellitare per tutto, bisogna essere aperti alle alternative. Non possiamo condurre video riunioni utilizzando la nostra connessione satellitare, ma otteniamo velocità decenti con i nostri telefoni cellulari, quindi li usiamo. Anche la nostra biblioteca pubblica ha una rete Wi-Fi veloce e sale private che possiamo prenotare. Mentre siamo lì a lavorare, ci assicuriamo anche di fare i nostri backup cloud e gli aggiornamenti del software. Come per le video chat, i telefoni cellulari possono essere collegati (se hai un buon segnale), dandoti da 15 a 25 gigabyte di dati, che sono sufficienti per diverse serate di cinema al mese.
- Subire le tempeste. Come la TV satellitare, Internet satellitare è suscettibile alle intemperie. Anche se il tuo provider può affermare che il tempo non è un problema, abbiamo scoperto che la neve pesante e bagnata – così come la nebbia densa – ha portato a diverse interruzioni durante l’anno scorso. Togliere la neve fangosa dalla tua parabola satellitare non è facile. Le parabole sono generalmente montate abbastanza in alto che la scalata è pericolosa. Alcune persone optano per riscaldatori di parabole, ma abbiamo scoperto che una spazzola specializzata, attaccata a un palo telescopico di 30 piedi, era in grado di pulire la parabola abbastanza bene (abbiamo dovuto farlo circa cinque volte lo scorso inverno). Dovrete stare molto attenti a non sbattere la parabola fuori dalla linea, poiché il vostro ricevitore deve essere puntato precisamente sul satellite, ed essere anche un centimetro o due fuori può degradare il servizio.
Ritrasferirsi da Los Angeles al New Hampshire rurale è stata una mossa di vita, e penso che HughesNet si adatti abbastanza bene alle nostre nuove scelte. E so che siamo fortunati – abbiamo un datore di lavoro che ci permette di lavorare da casa, il supporto della famiglia locale e persino un vicino che ara il nostro vialetto per noi. Per le persone che vogliono rimanere in una piccola città o per quelli che devono farlo per essere vicini alla famiglia o solo perché è casa, questioni come l’accesso alla banda larga sono ancora più urgenti. All’inizio del nostro tempo qui, io e mio figlio, che allora aveva 7 anni, siamo rimasti alzati fino a tardi. Lo facevamo a Los Angeles, di solito guardando un film. (Quante volte ho visto Despicable Me? Non abbastanza, ma anche troppe!) Nel New Hampshire, siamo usciti sul ponte e abbiamo guardato un cielo assolutamente chiaro e pieno di stelle. Nessuna luce della città ad offuscare la vista. Quella notte, mio figlio ha visto la sua prima – e poi la seconda, la terza e la quarta – stella cadente. L’atto definitivo di tagliare i cavi? Non è abbastanza. È stato, infatti, magico.