Nel maggio 1980, Tony è uno dei 125.000 cubani che, dopo aver cercato rifugio nell’ambasciata peruviana, sono finiti sul barcone di Mariel verso Miami. Quando arriva, viene interrogato dai funzionari statunitensi; dice che era un “prigioniero politico” e che, avendo un padre americano, ha diritto a una carta verde. Tuttavia, a causa di un tatuaggio a forma di tridente sulla mano destra, che indica che è stato un assassino in prigione, la sua richiesta viene negata.
Tony e il suo amico Manolo “Manny” Ribera vengono mandati a “Freedomtown”, un campo profughi che ospita immigrati cubani senza carta verde. Dopo un mese nel campo, Frank Lopez, capo di un cartello della droga di Miami, si offre di ottenere la carta verde in cambio dell’omicidio di Emilio Rebenga. Poco dopo l’arrivo di Rebenga al campo, Manny, Tony e Angel Fernandez approfittano della rivolta dell’11 agosto, dove Tony accoltella Rebenga. Tony e Manny ottengono la carta verde e vengono rilasciati, e i due trovano lavoro come lavapiatti per un piccolo stand gastronomico a Little Havana. Nell’agosto del 1980, Frank manda il suo braccio destro, Omar Suarez, ad offrire loro un lavoro che paga 500 dollari a ciascuno di Tony e Manny per qualche ora di lavoro scaricando una barca dal suo carico di marijuana illegalmente contrabbandata. Mentre Manny è impressionato dall’offerta, Tony chiede una paga maggiore e lui e Omar litigano. Su consiglio del suo compatriota, Omar offre allora a Tony e Manny 5000 dollari per comprare cocaina da un nuovo fornitore, che è più rischioso dell’affare della marijuana ma pagherà molto di più, visto che ha a che fare con colombiani violenti.
Alcuni giorni dopo, Tony, Manny e i loro soci Angel e Chi Chi guidano fino a un hotel di Miami Beach per fare l’affare con un gruppo di colombiani. L’affare va male; un paio di sicari colombiani ammanettano Tony e Angel ad un palo della doccia minacciando di ucciderli con una motosega se Tony non rivela l’ubicazione dei soldi della droga. Tony si rifiuta di parlare, e Hector, il capo degli esecutori, smembra Angel. Prima che Hector possa fare lo stesso con Tony, Manny irrompe nella stanza, sparando con una mitragliatrice. Ne segue una breve sparatoria in cui Manny viene colpito al braccio e Tony uccide i colombiani. Tony, Manny e Chi Chi scappano con la cocaina e i soldi. Tony, che non si fida più di Omar, li porta personalmente a Frank. Frank è impressionato, e lui e Manny finiscono per lavorare per lui, durante il quale Tony si interessa alla ragazza di Frank, Elvira Hancock.
Tre mesi dopo, Tony fa visita a sua madre Georgina e alla sorella minore Gina, che non vede da cinque anni. Gina è entusiasta di vedere Tony, ma sua madre si vergogna di lui, avendo saputo da tempo della sua vita criminale. Quando lui dà a sua madre 1.000 dollari, sua madre rifiuta con rabbia il regalo e lo butta fuori. Tony se ne va, ma Gina gli corre dietro e lo abbraccia, dicendo a Tony che è andata alla scuola per parrucchieri e che ha aiutato la mamma. Tony dice che una ragazza povera come Gina merita di divertirsi un po’; le fa scivolare i 1.000 dollari di nascosto e le ordina di non dirlo alla mamma, solo che la mamma ne riceverà un po’ di tanto in tanto, usandone un po’ per fare la spesa o per pagare una bolletta.
In seguito, mentre sono in Bolivia, Tony e Omar vanno per conto di Frank dal signore del cartello della droga Alejandro Sosa. Sosa fa uccidere Omar perché è un informatore della polizia e fa di Tony il suo socio in affari. Al nightclub The Babylon, Tony viene scosso dal corrotto detective della narcotici Mel Bernstein, che lo informa di avere prove che collegano Tony agli omicidi di Rebenga e degli spacciatori colombiani. Bernstein propone di “tassare” Tony sulle sue transazioni in cambio della protezione della polizia e delle informazioni. Tony è convinto che Frank abbia mandato Bernstein perché solo Frank potrebbe conoscere i dettagli degli omicidi. Mentre parla con Bernstein, Tony vede Gina che balla con uno spacciatore di basso livello. Infuriato, Tony picchia lo spacciatore e schiaffeggia Gina, fermandosi solo dopo che Manny lo calma. Manny accompagna Gina a casa e le dice che può avere di meglio di quei delinquenti e che Tony si sta solo preoccupando per lei. Tuttavia, quando Gina ammette un interesse per Manny, lui si blocca, temendo l’ira di Tony.
Quella notte, due uomini tentano di uccidere Tony. Lui fugge e si convince che Frank ha ordinato la sua morte. Armati di pistole silenziate, Tony e Manny rintracciano Frank nella sua concessionaria, uccidendo lui e Bernstein. In seguito, Tony va a casa di Frank, dicendo a Elvira che il suo amante è morto e che lui la vuole. Nell’anno e mezzo successivo, Tony guadagna 75 milioni di dollari da 2.000 chilogrammi di cocaina che porta in America, e presto fa 10-15 milioni di dollari al mese di profitti dalla sua relazione d’affari con Sosa. Si sposa con Elvira e rileva l’impero di Frank, acquistando una grande villa e lussi ornati come una tigre da compagnia. Tony crea anche molte attività legali come facciata, compreso un parrucchiere gestito da Gina. Tuttavia, le crepe nel “sogno americano” di Tony cominciano a formarsi quando sia lui che Elvira diventano dipendenti dalla cocaina. Nel frattempo, Manny e Gina iniziano a frequentarsi alle spalle del fratello di lei, temendo l’ira di Tony se lo scoprisse.
Nel febbraio 1983, Tony viene arrestato per evasione fiscale e riciclaggio di denaro. L’avvocato di Tony, George Sheffield, gli dice che anche se può patteggiare la maggior parte del tempo che Tony deve affrontare, finirà comunque per scontare almeno tre anni di prigione. Sosa chiama Tony in Bolivia e gli chiede aiuto per assassinare un attivista antigovernativo boliviano, che sta esponendo gli affari di Sosa con i leader boliviani. In cambio, Sosa userà i suoi contatti nel Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti a Washington, D.C., per tenere Tony fuori di prigione. Dopo essere tornato a Miami, Tony non dice a Manny del colpo, anche se Manny cerca di convincere Tony a non andare a New York, citando semplicemente una brutta premonizione che ha al riguardo. Non molto tempo dopo, Elvira lascia Tony per sempre dopo che lui la insulta in un ristorante locale. Un Tony inebetito inizia ad urlare agli avventori: dice loro che hanno bisogno di persone come lui da incolpare – un “cattivo ragazzo”.
Tony e Alberto, socio di Sosa, vanno a New York per assassinare l’attivista. Alberto piazza una bomba sotto l’auto dell’attivista e gli viene ordinato di farla esplodere prima che l’attivista possa coinvolgere la rete criminale di Sosa in un discorso al Palazzo delle Nazioni Unite. Il giorno dell’assassinio, una donna e due bambini vengono inaspettatamente visti salire sull’auto dell’obiettivo. Tony ora si oppone a portare a termine il colpo, preferendo uccidere solo il bersaglio designato. Alberto ricorda a Tony le richieste di Sosa e Tony inizia con riluttanza a seguire il bersaglio. Il disgusto di Tony all’idea di uccidere una donna innocente con i suoi due bambini cresce, tuttavia, mentre Alberto si concentra sull’attivazione dell’esplosivo. Prima che Alberto riesca a far esplodere l’autobomba, Tony spara e uccide Alberto, facendo così il doppio gioco con Sosa.
Il 9 dicembre 1983, Tony torna in Florida e riceve una telefonata da un Sosa furioso, che lo ammonisce per il fallimento del colpo. Tony cerca di localizzare Manny e lo trova insieme a Gina, entrambi con addosso solo l’accappatoio. Tony gli spara e lo uccide in una rabbia alimentata dalla cocaina prima che Gina riveli che si sono appena sposati e che stavano per annunciare il loro matrimonio a Tony. Tony e i suoi uomini riportano una Gina sconvolta alla sua villa. Nel frattempo, un nutrito gruppo di assassini inviati da Sosa circonda la villa. Mentre un Tony sconvolto siede nel suo ufficio, sniffando grandi quantità di cocaina, gli uomini armati iniziano a uccidere le sue guardie fuori. Gina entra nell’ufficio di Tony brandendo una Smith & Wesson Modello 36, accusandolo di volerla per sé, prima di sparargli alla gamba. Tony cerca di calmarla prima che uno degli assassini entri nell’ufficio dalla finestra e apra il fuoco, uccidendo Gina. Tony uccide immediatamente l’assassino, creando confusione.
Privati dell’elemento sorpresa, gli uomini di Sosa attaccano direttamente la villa di Tony. Tony irrompe dal suo ufficio brandendo un fucile M16 con un attacco lanciagranate M203. Urla “Salutate il mio piccolo amico!” e apre il fuoco sugli scagnozzi, uccidendone dozzine nonostante sia stato pesantemente ferito dal fuoco di ritorno. La carneficina continua fino a quando il miglior assassino di Sosa (“il Teschio”) si avvicina furtivamente alle sue spalle e gli spara nella schiena. Tony cade dal suo balcone in una fontana nell’atrio sottostante, galleggiando morto a faccia in giù in una pozza di sangue e acqua sotto una statua del globo che porta la scritta “The World Is Yours”.