Titanic (Italiano)

RMS Titanic

L’RMS Titanic, un piroscafo di lusso, affondò nelle prime ore del 15 aprile 1912, al largo della costa di Terranova nell’Atlantico del Nord, dopo aver colpito un iceberg durante il suo viaggio inaugurale. Dei 2.240 passeggeri ed equipaggio a bordo, più di 1.500 persero la vita nel disastro. Il Titanic ha ispirato innumerevoli libri, articoli e film (tra cui il film “Titanic” del 1997 con Kate Winslet e Leonardo DiCaprio), e la storia delle navi è entrata nella coscienza pubblica come un racconto ammonitore sui pericoli dell’arroganza umana.

La costruzione dell’RMS Titanic

Il Titanic fu il prodotto di un’intensa competizione tra linee di navigazione rivali nella prima metà del 20° secolo. In particolare, la White Star Line si trovò in una battaglia per il primato dei battelli a vapore con la Cunard, una venerabile azienda britannica con due navi di spicco che si classificavano tra le più sofisticate e lussuose del loro tempo.

La Mauretania della Cunard entrò in servizio nel 1907 e stabilì rapidamente un record di velocità per la più alta velocità media durante una traversata transatlantica (23. 69 nodi o 27,26 m).69 nodi o 27,26 mph), un titolo che mantenne per 22 anni.

L’altro capolavoro di Cunard, il Lusitania, fu lanciato lo stesso anno e fu lodato per i suoi interni spettacolari. Il Lusitania incontrò la sua tragica fine il 7 maggio 1915, quando un siluro sparato da un U-Boot tedesco affondò la nave, uccidendo quasi 1.200 delle 1.959 persone a bordo e precipitando l’ingresso degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale.

Lo stesso anno in cui Cunard presentò i suoi due magnifici transatlantici, J. Bruce Ismay, amministratore delegato della White Star, discusse la costruzione di tre grandi navi con William J. Pirrie, presidente della società di costruzioni navali Harland and Wolff. Parte di una nuova classe di transatlantici “Olympic”, ogni nave avrebbe misurato 882 piedi di lunghezza e 92,5 piedi nel punto più largo, rendendole le più grandi del loro tempo.

Nel marzo del 1909, i lavori iniziarono nel massiccio cantiere navale Harland and Wolff di Belfast, in Irlanda, sul secondo di questi tre transatlantici, il Titanic, e continuarono senza sosta per due anni.

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Il 31 maggio 1911, l’immenso scafo del Titanic, il più grande oggetto mobile costruito dall’uomo nel mondo di allora, si fece strada lungo gli scali di alaggio e nel fiume Lagan a Belfast. Più di 100.000 persone assistettero al varo, che durò poco più di un minuto e si svolse senza intoppi.

Lo scafo fu immediatamente rimorchiato verso un mastodontico bacino di allestimento dove migliaia di lavoratori avrebbero trascorso la maggior parte dell’anno successivo a costruire i ponti della nave, a costruire i suoi interni sontuosi e a installare le 29 caldaie giganti che avrebbero alimentato i suoi due motori a vapore principali.

I difetti fatali del Titanic “inaffondabile”

Secondo alcune ipotesi, il Titanic fu condannato fin dall’inizio da un design che molti lodavano come all’avanguardia. Le navi della classe Olympic avevano un doppio fondo e 15 compartimenti stagni dotati di porte stagne elettriche che potevano essere azionate singolarmente o simultaneamente da un interruttore sul ponte.

Sono state queste paratie stagne a ispirare la rivista Shipbuilder, in un numero speciale dedicato ai transatlantici Olympic, a ritenerli “praticamente inaffondabili”.

Ma il design dei compartimenti stagni conteneva un difetto che fu un fattore critico nell’affondamento del Titanic: Mentre le singole paratie erano effettivamente a tenuta stagna, le pareti che separavano le paratie si estendevano solo pochi metri sopra la linea dell’acqua, quindi l’acqua poteva riversarsi da un compartimento all’altro, soprattutto se la nave iniziava a sbandare o a inclinarsi in avanti.

La seconda grave mancanza di sicurezza che contribuì alla perdita di così tante vite fu il numero inadeguato di scialuppe di salvataggio presenti sul Titanic. Solo 16 scialuppe, più quattro “collapsibles” Engelhardt, potevano ospitare solo 1.178 persone. Il Titanic poteva trasportare fino a 2.435 passeggeri, e un equipaggio di circa 900 persone portava la sua capacità a più di 3.300 persone.

Come risultato, anche se le scialuppe erano caricate al massimo della loro capacità durante un’evacuazione di emergenza, c’erano posti disponibili solo per un terzo delle persone a bordo. Anche se impensabilmente inadeguata per gli standard odierni, la fornitura di scialuppe di salvataggio del Titanic superava effettivamente i requisiti del British Board of Trade.

Passeggeri sul Titanic

Il Titanic creò molto scalpore quando partì per il suo viaggio inaugurale da Southampton, Inghilterra, il 10 aprile 1912. Dopo aver fatto scalo a Cherbourg, in Francia, e a Queenstown (ora nota come Cobh), in Irlanda, la nave salpò per New York con 2.240 passeggeri ed equipaggio – o “anime”, l’espressione usata allora nel settore dei trasporti marittimi, di solito in relazione ad un affondamento – a bordo.

Come si addice alla prima traversata transatlantica della nave più famosa del mondo, molte di queste anime erano alti funzionari, ricchi industriali, dignitari e celebrità. Primo fra tutti l’amministratore delegato della White Star Line, J. Bruce Ismay, accompagnato da Thomas Andrews, il costruttore della nave della Harland and Wolff.

Assente il finanziere J.P. Morgan, il cui trust navale International Mercantile Marine controllava la White Star Line e che aveva selezionato Ismay come funzionario della compagnia. Morgan aveva pianificato di unirsi ai suoi soci sul Titanic, ma annullò all’ultimo minuto quando alcune questioni d’affari lo ritardarono.

Il passeggero più ricco era John Jacob Astor IV, erede della fortuna della famiglia Astor, che aveva fatto scalpore un anno prima sposando la diciottenne Madeleine Talmadge Force, una giovane donna di 29 anni più giovane, poco dopo aver divorziato dalla sua prima moglie.

Altri passeggeri degni di nota erano l’anziano proprietario di Macy’s, Isidor Straus, e sua moglie Ida; l’industriale Benjamin Guggenheim, accompagnato dalla sua amante, valletto e autista; e la vedova ed ereditiera Margaret “Molly” Brown, che si sarebbe guadagnata il soprannome di “The Unsinkable Molly Brown” aiutando a mantenere la calma e l’ordine mentre le scialuppe venivano caricate e risollevando il morale dei suoi compagni di sopravvivenza.

I dipendenti che si occupavano di questa collezione di luminari di prima classe viaggiavano per lo più in seconda classe, insieme ad accademici, turisti, giornalisti e altri che avrebbero goduto di un livello di servizio e sistemazioni equivalente alla prima classe sulla maggior parte delle altre navi.

Ma il gruppo di passeggeri di gran lunga più numeroso era in Terza Classe: più di 700, superando gli altri due livelli messi insieme. Alcuni avevano pagato meno di 20 dollari per fare la traversata. Era la Terza Classe la principale fonte di profitto per le compagnie di navigazione come la White Star, e il Titanic fu progettato per offrire a questi passeggeri sistemazioni e servizi superiori a quelli della Terza Classe su qualsiasi altra nave di quell’epoca.

Il Titanic salpa

La partenza del Titanic da Southampton il 10 aprile non fu senza alcune stranezze. Un piccolo incendio di carbone fu scoperto in uno dei suoi bunker, un evento allarmante ma non raro sui piroscafi dell’epoca. I fuochisti spruzzarono il carbone fumante e lo misero da parte per raggiungere la base dell’incendio.

Dopo aver valutato la situazione, il capitano e l’ingegnere capo conclusero che era improbabile che l’incendio avesse causato danni che potessero interessare la struttura dello scafo, e ai fuochisti fu ordinato di continuare a controllare l’incendio in mare.

Secondo una teoria avanzata da un piccolo numero di esperti del Titanic, l’incendio divenne incontrollabile dopo che la nave lasciò Southampton, costringendo l’equipaggio a tentare una traversata a tutta velocità; muovendosi a un ritmo così veloce, non furono in grado di evitare la collisione fatale con l’iceberg.

Un altro evento inquietante ebbe luogo quando il Titanic lasciò il molo di Southampton. Mentre si metteva in viaggio, sfuggì per un pelo alla collisione con la S.S. New York dell’America Line. Gli appassionati superstiziosi del Titanic a volte indicano questo come il peggior tipo di presagio per una nave che parte per il suo viaggio inaugurale.

Il Titanic colpisce un iceberg

Il 14 aprile, dopo quattro giorni di navigazione tranquilla, il Titanic ricevette sporadiche segnalazioni di ghiaccio da altre navi, ma stava navigando in acque calme sotto un cielo limpido e senza luna.

Alle 23:30 circa, una vedetta vide un iceberg spuntare da una leggera foschia davanti a sé, quindi suonò la campana d’allarme e chiamò il ponte. I motori furono rapidamente invertiti e la nave fu girata bruscamente: invece di avere un impatto diretto, il Titanic sembrò sfiorare il lato dell’iceberg, spargendo frammenti di ghiaccio sul ponte di prua.

Non rilevando alcuna collisione, le vedette furono sollevate. Non avevano idea che l’iceberg avesse uno sperone sottomarino frastagliato, che ha aperto uno squarcio di 300 piedi nello scafo sotto la linea di galleggiamento della nave.

Quando il capitano ha visitato l’area danneggiata con Thomas Andrews della Harland and Wolff, cinque compartimenti si stavano già riempiendo di acqua di mare, e la prua della nave condannata era preoccupantemente inclinata verso il basso, permettendo all’acqua di mare di riversarsi da una paratia nel compartimento vicino.

Andrews fece un rapido calcolo e stimò che il Titanic poteva rimanere a galla per un’ora e mezza, forse un po’ di più. A quel punto il capitano, che aveva già incaricato il suo operatore radio di chiamare aiuto, ordinò di caricare le scialuppe di salvataggio.

Le scialuppe del Titanic

Poco più di un’ora dopo il contatto con l’iceberg, un’evacuazione in gran parte disorganizzata e disordinata iniziò con l’abbassamento della prima scialuppa. L’imbarcazione era progettata per contenere 65 persone; è partita con solo 28 a bordo.

Tragmaticamente, questa doveva essere la norma: Durante la confusione e il caos nelle preziose ore prima che il Titanic precipitasse in mare, quasi tutte le scialuppe di salvataggio sarebbero state lanciate tristemente sotto riempite, alcune con solo una manciata di passeggeri.

In conformità alla legge del mare, le donne e i bambini salivano a bordo delle scialuppe per primi; solo quando non c’erano donne o bambini nelle vicinanze era permesso agli uomini di salire a bordo. Eppure molte delle vittime erano in realtà donne e bambini, il risultato di procedure disordinate che non sono riuscite a farli salire sulle scialuppe in primo luogo.

Superando le previsioni di Andrews, il Titanic rimase ostinatamente a galla per quasi tre ore. Quelle ore furono testimoni di atti di vile codardia e di straordinario coraggio.

Centinaia di drammi umani si svolsero tra l’ordine di caricare le scialuppe e il tuffo finale della nave: Gli uomini hanno segato mogli e figli, le famiglie sono state separate nella confusione e individui altruisti hanno rinunciato ai loro posti per rimanere con i propri cari o permettere a un passeggero più vulnerabile di fuggire. Alla fine, 706 persone sopravvissero all’affondamento del Titanic.

Il Titanic affonda

I passeggeri più illustri della nave reagirono ciascuno alle circostanze con un comportamento che è diventato parte integrante della leggenda del Titanic. Ismay, l’amministratore delegato della White Star, aiutò a caricare alcune delle scialuppe e più tardi salì su una scialuppa mentre veniva calata. Anche se non c’erano donne o bambini nelle vicinanze quando abbandonò la nave, non avrebbe mai vissuto l’ignominia di essere sopravvissuto al disastro mentre tanti altri perivano.

Thomas Andrews, il capo progettista del Titanic, fu visto per l’ultima volta nella sala fumatori della prima classe, mentre fissava il dipinto di una nave sulla parete. Astor depositò sua moglie Madeleine in una scialuppa di salvataggio e, osservando che era incinta, chiese se poteva accompagnarla; rifiutato l’ingresso, riuscì a darle un bacio d’addio poco prima che la nave venisse calata via.

Anche se gli fu offerto un posto a sedere a causa della sua età, Isidor Straus rifiutò qualsiasi considerazione speciale, e sua moglie Ida non volle lasciare il marito. La coppia si ritirò nella sua cabina e morì insieme.

Benjamin Guggenheim e il suo valletto tornarono nelle loro stanze e si cambiarono in abiti da sera; emergendo sul ponte, dichiarò notoriamente: “Siamo vestiti al meglio e siamo pronti a scendere come gentiluomini”.

Molly Brown aiutò a caricare le barche e alla fine fu costretta a salire su una delle ultime a partire. Implorò i suoi membri dell’equipaggio di tornare indietro in cerca di sopravvissuti, ma essi si rifiutarono, temendo di essere sommersi da persone disperate che cercavano di sfuggire al mare ghiacciato.

Il Titanic, quasi perpendicolare e con molte delle sue luci ancora accese, si immerse finalmente sotto la superficie dell’oceano alle 2:20 circa del 15 aprile 1912. Per tutta la mattina, il Carpathia della Cunard, dopo aver ricevuto la chiamata di soccorso del Titanic a mezzanotte e aver navigato a tutta velocità mentre schivava i banchi di ghiaccio per tutta la notte, radunò tutte le scialuppe di salvataggio. Contenevano solo 705 sopravvissuti.

Dopo la catastrofe del Titanic

Almeno cinque commissioni d’inchiesta separate su entrambe le sponde dell’Atlantico condussero udienze complete sull’affondamento del Titanic, intervistando decine di testimoni e consultando molti esperti marittimi. Ogni argomento immaginabile fu indagato, dalla condotta degli ufficiali e dell’equipaggio alla costruzione della nave. Le teorie del complotto sul Titanic abbondarono.

Mentre si è sempre supposto che la nave affondò a causa dello squarcio che causò l’allagamento dei compartimenti delle paratie, nel corso dei decenni sono emerse varie altre teorie, tra cui quella che le lamiere d’acciaio della nave erano troppo fragili per le acque quasi gelide dell’Atlantico, che l’impatto fece scoppiare i rivetti e che i giunti di espansione fallirono, tra le altre.

A parte gli aspetti tecnologici della catastrofe, la scomparsa del Titanic ha assunto un significato più profondo, quasi mitico, nella cultura popolare. Molti vedono la tragedia come un gioco morale sui pericoli dell’arroganza umana: I creatori del Titanic credevano di aver costruito una nave inaffondabile che non poteva essere sconfitta dalle leggi della natura.

Questo stesso eccesso di fiducia spiega l’impatto elettrizzante che l’affondamento del Titanic ebbe sul pubblico quando andò perso. C’era una diffusa incredulità sul fatto che la nave non potesse essere affondata e, a causa dei mezzi di comunicazione lenti e inaffidabili dell’epoca, la disinformazione abbondava. I giornali inizialmente riferirono che la nave si era scontrata con un iceberg, ma era rimasta a galla e veniva rimorchiata in porto con tutti i passeggeri a bordo.

Ci vollero molte ore prima che i resoconti accurati diventassero ampiamente disponibili, e anche allora la gente aveva difficoltà ad accettare che questo esempio di tecnologia moderna potesse affondare durante il suo viaggio inaugurale, portando con sé più di 1.500 anime.

Lo storico navale John Maxtone-Graham ha paragonato la storia del Titanic al disastro dello space shuttle Challenger del 1986. In quel caso, il mondo ha vacillato all’idea che una delle invenzioni più sofisticate mai create potesse esplodere nell’oblio insieme al suo equipaggio. Entrambe le tragedie hanno innescato un improvviso crollo della fiducia, rivelando che rimaniamo soggetti alle fragilità e agli errori umani, nonostante la nostra arroganza e la convinzione dell’infallibilità tecnologica.

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