1965: Esordi e debutto
I Mamas & i Papas fecero la loro prima registrazione cantando le voci di sottofondo nell’album di McGuire This Precious Time, anche se avevano già pubblicato un loro singolo quando l’album apparve nel dicembre 1965. Il singolo “Go Where You Wanna Go”, che ebbe un’uscita limitata a novembre, non riuscì a entrare in classifica. Il seguito, “California Dreamin'”, ha lo stesso lato B, suggerendo che “Go Where You Wanna Go” era stato ritirato. “California Dreamin'” fu pubblicato in dicembre, pubblicizzato da una pubblicità a tutta pagina su Billboard il 18 dicembre. Raggiunse il n. 4 negli Stati Uniti e il n. 23 nel Regno Unito. “Go Where You Wanna Go” fu coperta dai 5th Dimension nel loro album Up, Up and Away e divenne una hit pop Top 20.
L’album di debutto del quartetto, If You Can Believe Your Eyes and Ears, seguì nel febbraio 1966 e divenne il suo unico No. 1 nella Billboard 200. Il terzo e ultimo singolo dell’album, “Monday, Monday”, fu pubblicato nel marzo 1966. Divenne l’unica hit n. 1 della band negli Stati Uniti, raggiunse il n. 3 nel Regno Unito, e fu il primo n. 1 su Los 40 Principales in Spagna. “Monday, Monday” vinse un Grammy Award per la migliore performance pop di un duo o gruppo con voce nel 1967. Fu anche nominata per la migliore performance di un gruppo vocale, per la migliore canzone contemporanea e per il disco dell’anno.
1966: The Mamas & the PapasEdit
Il secondo album della band, The Mamas & the Papas, è talvolta indicato come Cass, John, Michelle, Dennie, i cui nomi appaiono sopra il nome della band sulla copertina, compresa l’inspiegabile storpiatura del nome Doherty. La registrazione fu interrotta quando Michelle Phillips divenne indiscreta sulla sua relazione con Gene Clark dei Byrds. Una relazione tra Michelle Phillips e Denny Doherty era già stata perdonata dal marito di lei, John Phillips; Doherty e John Phillips scrissero “I Saw Her Again” sulla relazione. In seguito non furono d’accordo su quanto Doherty abbia contribuito alla canzone. Dopo la relazione di Michelle Phillips con Clark, John Phillips era determinato a licenziarla. Dopo aver consultato il loro avvocato e la loro casa discografica, John, Elliot e Doherty servirono Michelle Phillips con una lettera che la espelleva dal gruppo il 28 giugno 1966.
Jill Gibson fu assunta per sostituire Michelle. Gibson era un’artista visiva e una cantautrice che aveva registrato con Jan and Dean. Dopo essere stata introdotta nella band dal suo produttore, Lou Adler, Gibson presto prese parte a concerti a Forest Hills, New York; Denver, Colorado; e Phoenix, Arizona, apparizioni televisive tra cui Hollywood Palace sulla ABC, e sessioni di registrazione. Mentre la Gibson era uno studio rapido e ben considerato, i tre membri originali conclusero che le mancava il “carisma del palco e il bordo più grintoso” del suo predecessore, e Michelle Phillips fu reintegrata il 23 agosto 1966. Jill Gibson lasciò la band e fu pagata una somma forfettaria dai fondi del gruppo.”
Le Mamas & i Papas raggiunsero il numero 4 negli Stati Uniti e il numero 24 nel Regno Unito, continuando il successo della band. “I Saw Her Again” fu pubblicato come singolo nel giugno 1966 e raggiunse il n. 5 negli Stati Uniti e il n. 11 nel Regno Unito. C’è una falsa partenza nel ritornello finale della canzone a 2’42”. Mentre mixava il disco, Bones Howe ha inavvertitamente inserito la voce della coda troppo presto. Poi riavvolse il nastro e inserì le voci nella loro corretta posizione. In fase di playback, l’errato inserimento anticipato poteva ancora essere sentito, facendo sembrare che Doherty ripetesse le prime tre parole, cantando “I saw her … L’ho vista di nuovo ieri sera”. A Lou Adler piacque l’effetto, e disse a Howe di lasciarlo nel mix finale. “Deve essere un errore: nessuno è così intelligente”, disse Paul McCartney al gruppo. Il dispositivo fu imitato da John Sebastian nella canzone dei Lovin’ Spoonful, “Darlin’ Be Home Soon” (1966), e da Kenny Loggins nella canzone “I’m Alright” (1980). “Words of Love” fu il secondo singolo dell’album, pubblicato nel novembre 1966 come doppio lato A con “Dancing in the Street”. Il disco raggiunse il n. 5 negli Stati Uniti. “Dancing in the Street”, che era stato un successo due anni prima per Martha and the Vandellas, lottò fino al n. 73. Nel Regno Unito fu sostenuta da “I Can’t Wait” e raggiunse il numero 47.
Con Michelle Phillips reintegrata, il gruppo intraprese un piccolo tour sulla costa orientale per promuovere il disco nell’autunno del 1966. Ad un concerto del settembre 1966 alla Fordham University di New York City, il gruppo fu notato da Gus Duffy e Jim Mason della loro band co-headliner, Webster’s New Word, come chiaramente “strafatto, ubriaco o in trip”. Quando sono saliti sul palco, era chiaro che queste persone non dovrebbero essere sul palco … Sono ruzzolati sul palco, hanno barcollato e non hanno ottenuto nulla”.
1967: The Mamas & the Papas DeliverEdit
Dopo aver completato il loro tour sulla costa orientale, il gruppo iniziò subito a lavorare al loro terzo album, The Mamas & The Papas Deliver, che fu registrato nell’autunno del 1966. Il primo singolo dell’album, “Look Through My Window”, fu pubblicato nel settembre 1966 prima dell’ultimo singolo di The Mamas & the Papas. Raggiunse il n. 24 negli Stati Uniti. Il secondo singolo, “Dedicated to the One I Love”, pubblicato nel febbraio 1967, fece meglio, raggiungendo il n. 2 sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito. Il successo di “Dedicated to the One I Love” aiutò l’album, anch’esso pubblicato nel febbraio 1967, a raggiungere il numero 2. Il terzo singolo, “Creeque Alley”, pubblicato nell’aprile 1967, raccontava la storia iniziale del gruppo e raggiunse il n. 5 negli Stati Uniti.
Nel giugno 1967, la tensione del gruppo era evidente quando si esibirono indifferentemente al Monterey International Pop Festival, come si può sentire su Historic Performances Recorded at the Monterey International Pop Festival (1970). Il gruppo era poco provato, in parte perché John e Michelle Phillips e Lou Adler erano preoccupati di organizzare il festival, in parte perché Doherty arrivò all’ultimo minuto da un altro soggiorno nelle Isole Vergini, e in parte perché stava bevendo pesantemente in seguito alla sua relazione con Michelle Phillips. I Mamas & the Papas si sono radunati per la loro performance davanti a 18.000 persone all’Hollywood Bowl in agosto con Jimi Hendrix come opener, che John e Michelle Phillips hanno ricordato come l’apice della carriera della band, dicendo: “Non ci sarà mai più niente di simile”.
I Mamas & the Papas Deliver fu seguito nell’ottobre 1967 dal singolo non album “Glad to Be Unhappy”, che raggiunse il n. 26 negli USA. “Dancing Bear” dal secondo album del gruppo fu pubblicato come singolo a novembre. Ha raggiunto il numero 51 negli Stati Uniti. Né “Glad to Be Unhappy” né “Dancing Bear” entrarono in classifica nel Regno Unito.
1968: The Papas & the MamasEdit
I Mamas & the Papas incisero i loro primi tre album alla United Western Recorders di Hollywood, mentre le successive uscite del gruppo furono registrate nello studio a otto piste che John e Michelle Phillips avevano costruito nella loro casa di Bel Air, in un periodo in cui la registrazione a quattro piste era ancora la norma. John Phillips ha detto: “Ho avuto l’idea di trasformare la soffitta nel mio studio di registrazione, in modo da poter stare sempre in alto e non dovermi mai preoccupare del tempo in studio. Cominciai ad assemblare l’attrezzatura all’avanguardia e il costo arrivò a circa centomila dollari”.
Mentre avere il proprio studio dava a John Phillips l’autonomia che desiderava, rimuoveva anche la disciplina esterna che poteva essere utile ad un uomo che si descriveva come un “perfezionista ossessivo”. Doherty, Elliot e Adler trovarono l’accordo poco congeniale. Elliot si lamentò con Rolling Stone il 26 ottobre 1968: “Abbiamo passato un mese intero su una canzone; solo la voce per ‘The Love of Ivy’ ha richiesto un mese intero. Ho fatto il mio album in tre settimane, un totale di dieci giorni in studio. Dal vivo con la band, non brani preregistrati seduti lì con le cuffie”. Le sessioni di registrazione per il quarto album si bloccarono, e nel settembre 1967 John Phillips convocò una conferenza stampa per annunciare che i Mamas & the Papas si stavano prendendo una pausa, cosa che la band confermò all’Ed Sullivan Show andato in onda il 24 settembre.
I Mamas & the Papas avevano programmato di fare concerti alla Royal Albert Hall di Londra e all’Olympia di Parigi prima di prendersi una pausa a Maiorca per “far ripartire la musa”. Quando il gruppo attraccò a Southampton il 5 ottobre, Elliot fu arrestata per aver rubato due coperte e una chiave d’albergo del valore di 10 ghinee (28 dollari) quando si trovava in Inghilterra il febbraio precedente. Elliot fu trasferita a Londra, dove trascorse una notte in custodia dopo essere stata sottoposta a perquisizione, prima che il caso fosse archiviato il giorno successivo presso la West London Magistrates’ Court. L’hotel era meno interessato alle coperte che a un conto non pagato. Elliot aveva affidato i soldi al suo compagno, Harris Pickens “Pic” Dawson III, che aveva trascurato di saldare il conto. La polizia era meno interessata alle coperte o al conto che a Dawson, che era sospettato di traffico internazionale di droga ed era l’unico soggetto del loro interrogatorio.
Più tardi, ad una festa organizzata dalla band per celebrare l’assoluzione di Elliot, John Phillips interruppe Elliot mentre stava raccontando a Mick Jagger dei Rolling Stones del suo arresto e del processo e disse: “Mick, ha sbagliato tutto, non è andata affatto così”. Elliot urlò contro Phillips e uscì come una furia dalla stanza. Elliot era pronto a lasciare, le date alla Royal Albert Hall e all’Olympia furono cancellate e i quattro presero strade diverse. John e Michelle Phillips andarono in Marocco, Doherty tornò negli Stati Uniti, ed Elliot andò o negli Stati Uniti (secondo John Phillips) o ad un appuntamento a Parigi con Pic Dawson (secondo Michelle Phillips). In un’intervista con Melody Maker, Elliot annunciò unilateralmente che i Mamas & the Papas si erano sciolti, dicendo “Pensavamo che questo viaggio avrebbe dato al gruppo qualche stimolo, ma non è stato così.”
John Phillips ed Elliot si riconciliarono per completare The Papas & The Mamas, che fu pubblicato nel maggio 1968. L’album fu il primo album della band a non diventare d’oro o raggiungere la top 10 in America. “Twelve Thirty (Young Girls Are Coming to the Canyon)” fu pubblicato come singolo nell’agosto 1967 e raggiunse il numero 20 negli Stati Uniti. Dopo che il secondo singolo, “Safe in My Garden” (maggio 1968), arrivò solo al n. 53, la Dunhill Records pubblicò l’assolo di Elliot dall’album, un remake di “Dream a Little Dream of Me”, come singolo accreditato a “Mama Cass with the Mamas & the Papas” nel giugno 1968 contro la volontà di John Phillips. La canzone raggiunse il n. 12 negli Stati Uniti e il n. 11 nel Regno Unito, rendendo “Dream a Little Dream of Me” l’unico singolo dei Mamas & Papas a raggiungere una classifica più alta nel Regno Unito che negli Stati Uniti. Il quarto e ultimo singolo dei The Papas & The Mamas, “For the Love of Ivy” (luglio 1968), raggiunse il numero 81 negli Stati Uniti. Per la seconda volta, la Dunhill Records tornò al precedente lavoro della band per un singolo, pubblicando “Do You Wanna Dance” dall’album di debutto nell’ottobre 1968. La canzone raggiunse il numero 76 negli Stati Uniti.
1968-1969: Break-up e People Like UsEdit
Il successo di “Dream a Little Dream of Me” confermò il desiderio di Elliot di intraprendere una carriera da solista, e alla fine del 1968 sembrava che il gruppo si fosse diviso. John Phillips ha ricordato: “I tempi erano cambiati. I Beatles avevano mostrato la strada. La musica stessa si stava dirigendo verso una complessità tecnologica e compositiva che avrebbe lasciato molti di noi indietro. Era difficile stare al passo”. Il gruppo ufficializzò la sua fine all’inizio del 1969, come ha ricordato John Phillips, dicendo: “La Dunhill ci liberò dai nostri contratti ed eravamo finiti, anche se dovevamo ancora un altro album all’etichetta”. La Elliot, che si faceva chiamare Mama Cass, aveva pubblicato il suo debutto solista Dream a Little Dream nel 1968, Phillips pubblicò John Phillips (John, the Wolf King of L.A.) nel 1970, e Denny Doherty seguì con Watcha Gonna Do? nel 1971.
Dunhill Records mantenne lo slancio pubblicando The Best of the Mamas & the Papas: Farewell to the First Golden Era nel 1967, Golden Era Vol. 2 nel 1968, 16 of Their Greatest Hits nel 1969 e l’album live Monterey nel 1970. La casa discografica era decisa ad ottenere l’ultimo album della band, obbligata per contratto, per il quale aveva concesso alla band una proroga fino al settembre 1971. L’etichetta avvertì la band che ogni membro sarebbe stato citato in giudizio per 250.000 dollari se la band non avesse consegnato l’album. Una causa e una controcausa tra la band e l’etichetta furono risolte fuori dal tribunale, e fu stabilito che la band avrebbe registrato sotto l’etichetta di John Phillips, Warlock Records, distribuita dalla Dunhill Records. John Phillips scrisse una raccolta di canzoni, che fu arrangiata, provata e registrata durante l’anno, a seconda della disponibilità degli altri membri del gruppo. I membri della band erano raramente insieme in una sola volta e la maggior parte dei brani erano doppiati, una voce alla volta.
I Mamas & l’ultimo album di nuovo materiale dei Papas, People Like Us, fu pubblicato nel novembre 1971. L’unico singolo, “Step Out”, raggiunse il n. 81 negli Stati Uniti. L’album raggiunse il numero 84 della Billboard 200, rendendolo l’unico album dei Mamas & Papas a non raggiungere la top 20 negli Stati Uniti. Né il singolo né l’album entrarono in classifica nel Regno Unito. Obblighi contrattuali soddisfatti, la scissione della band fu definitiva.