La California era uno stato da appena un anno quando il gruppo United States Coast Survey viaggiò verso ovest nel 1851. La sua missione era quella di tracciare la costa del Pacifico e anche di determinare i siti per i primi otto fari della costa occidentale che sarebbero stati costruiti dal governo degli Stati Uniti.
San Diego, al confine sud-ovest degli Stati Uniti, era una scelta ovvia per un faro. La punta di Point Loma, a 422 piedi sul livello del mare, offriva quello che sembrava essere il punto perfetto per un faro, perché la luce poteva essere vista sia dal lato dell’oceano di Point Loma che dal lato della baia.
La costruzione del faro iniziò nel 1854. Francis A. Gibbons e Francis X. Kelly erano soci della ditta di Baltimora assunta per il lavoro. A loro non piaceva la posizione di Point Loma perché richiedeva loro di costruire una strada e dei ponti per trasportare i materiali al sito. L’acqua per la malta e l’intonaco veniva portata da un pozzo a La Playa, a circa sette miglia di distanza.
Prima del 1850, la maggior parte dei fari degli Stati Uniti usava lampade Argand e riflettori parabolici. Le lampade non costavano molto, ma non producevano nemmeno molta luce (e usavano molto olio e avevano bisogno di una manutenzione costante). Il fisico francese Augustin Fresnel creò un apparecchio a lente nel 1822 che cambiò il modo di illuminare i fari. La lente di Fresnel ha la forma di un proiettile di vetro con molti prismi e occhi di bue. Quando la luce lampeggia, la luce si concentra in tanti fasci individuali che si irradiano come i raggi di una ruota. Quando la luce è fissa, la luce è ininterrotta come un grande foglio. Ci sono sette dimensioni, o ordini, di lenti di Fresnel: primo (il più grande), secondo, terzo, tre e mezzo, quarto, quinto e sesto (il più piccolo). I registri indicano che una lente di primo ordine fu originariamente ordinata per Point Loma, ma alla fine fu installata una lente di terzo ordine.
Il faro di Point Loma fu messo in servizio il 15 novembre 1855. Il suo stile architettonico era di tipo Cape Cod, con una torre centrata nell’abitazione a due piani. Il tetto era di stagno dipinto di piombo rosso; anche la lanterna di ferro era rossa. I contratti iniziali di costruzione specificavano l’illuminazione Argand – per Point Loma, 12 lampade a olio sostenute da riflettori parabolici da 16 pollici seduti su un telaio stazionario a più livelli. Ma poco prima del completamento, il Lighthouse Board adottò le lenti Fresnel.
In poco meno di 36 anni di funzionamento, 11 custodi principali e 22 assistenti hanno servito al faro di Point Loma. La bassa retribuzione, l’isolamento, la distanza dalla città e la raccolta dell’acqua hanno probabilmente influenzato l’alto turnover. L’ultimo guardiano del vecchio faro fu Robert Israel. Rimase per 18 anni e poi fu trasferito al nuovo faro di Point Loma e rimase un altro anno. Nel corso del tempo, altre strutture sono state aggiunte intorno al vecchio faro, tra cui un fienile, un pollaio, un capannone di legno/olio (che era stato modificato per ospitare gli assistenti del guardiano), cisterne aggiuntive e un bacino di raccolta.
Il faro di Point Loma – acclamato come il più alto degli Stati Uniti – non era in servizio da molto tempo prima che fosse ovvio che la sua altezza sarebbe stata la sua rovina; troppo spesso la sua luce era oscurata dalla nebbia e dalle nuvole basse. Una nuova Point Loma Light Station fu stabilita ad un’altezza inferiore nel marzo 1891. Il vecchio faro fu imbarcato e abbandonato. Gli annessi scomparvero, e i vandali entrarono nel faro e ne portarono via dei pezzi. Nel 1913 il comandante di Fort Rosecrans raccomandò di abbattere il faro. Ma a causa della magnifica vista dalla torre, il faro era ancora molto popolare tra i turisti.
Nel frattempo, c’era un movimento in corso per costruire un monumento all’esploratore Juan Rodriguez Cabrillo. L’Ordine di Panama (un’organizzazione dedicata a commemorare il patrimonio spagnolo della California) voleva costruire una statua di Cabrillo alta 150 piedi. La statua doveva sostituire il vecchio faro.
Nell’ottobre 1913 un proclama presidenziale mise da parte il mezzo acro di terreno che circondava il faro come Monumento Nazionale Cabrillo. La proclamazione spianò la strada alla costruzione della statua. Ma per qualsiasi motivo, l’Ordine di Panama non ha mai portato avanti i suoi piani e l’organizzazione alla fine si è sciolta. Il vecchio faro ha avuto diverse “vite” nel corso del tempo, servendo come una torre radio e di segnalazione, il post-exchange dell’esercito, la casa del tè, il centro visitatori, e chissà cos’altro. Un’importante riabilitazione storica ‘salvavita’ tra il 1933-1935 fu data al faro quando il Cabrillo National Monument si integrò con il National Park Service.
La lente di Fresnel originale fu rimossa dalla torre entro una settimana dalla chiusura della vecchia torre nel 1891; probabilmente, fu inviata al deposito del faro di San Francisco o al deposito principale di New York per essere usata altrove. Il suo destino deve ancora essere scoperto. Al momento del centenario del faro, una lente di quarto ordine più piccola con pannelli di copertura in rame fu esposta nella torre e conservata lì per molti anni. Oggi la lente nella lanterna è del disegno dell’originale, una lente fissa di terzo ordine fabbricata da Henry-Lepaute. Solo un piccolo numero di lenti installate nei fari degli Stati Uniti non erano di fabbricazione francese.
Il fatto che il vecchio faro di Point Loma continui ad essere visitato e apprezzato da migliaia di persone è una meraviglia, e certamente una testimonianza di decenni di dedizione del Cabrillo National Monument.