David Gale è un professore nel braccio della morte in Texas. A pochi giorni dalla sua esecuzione, il suo avvocato negozia un compenso di mezzo milione di dollari per raccontare la sua storia a Bitsey Bloom, una giornalista di un importante giornale. Lei ha la reputazione di mantenere i segreti e di proteggere le sue fonti. Lui le racconta come è finito nel braccio della morte, rivelato attraverso una serie di lunghi flashback.
Gale è capo del dipartimento di filosofia all’Università di Austin e membro attivo di DeathWatch, un gruppo di difesa che si batte contro la pena capitale. A una festa di laurea, incontra Berlin, un’attraente studentessa laureata che era stata espulsa dalla scuola. Quando Gale si ubriaca alla festa, lei lo seduce e fanno sesso. Lei poi accusa falsamente Gale di stupro. Il giorno dopo, perde un dibattito televisivo con il governatore del Texas quando non è in grado di dimostrare che un uomo palesemente innocente è stato giustiziato durante il mandato del governatore. Dopo aver perso il dibattito, Gale viene arrestato e accusato di stupro. Anche se l’accusa di stupro contro Gale viene poi ritirata, il danno era già stato fatto, e la sua famiglia, il matrimonio, la carriera universitaria e la reputazione sono tutti distrutti.
Constance Harraway, una collega attivista della DeathWatch, è una cara amica di Gale che lo consola dopo che la sua vita cade a pezzi, e i due fanno sesso. Tuttavia, il giorno dopo, Harraway viene scoperta violentata e uccisa, soffocata da un sacchetto di plastica attaccato alla testa. Un’autopsia rivela che era stata costretta a ingoiare la chiave delle manette usate per legarla, una tecnica di tortura psicologica usata dalla Securitate sotto il regime comunista di Nicolae Ceauşescu, contro la quale Gale e Harraway avevano entrambi protestato. Le prove fisiche sulla scena del crimine portano a Gale, che viene condannato per stupro e omicidio e viene condannato a morte.
Nel presente, Bloom indaga sul caso tra le sue visite con Gale. Arriva a credere che le prove apparenti contro Gale non abbiano senso. Viene pedinata più volte in macchina da Dusty Wright, un presunto amante e collega di Harraway, che lei sospetta essere il vero assassino. Wright passa a Bloom delle prove che suggeriscono che Gale è stato incastrato, implicando che il vero assassino ha registrato il crimine. Bloom persegue questa pista finché non trova un nastro che rivela che Harraway, che soffriva di leucemia terminale, aveva commesso un elaborato suicidio fatto sembrare un omicidio. Wright si vede sul nastro, che agisce come suo complice, implicando che hanno incastrato Gale come parte di un piano per screditare la pena di morte, cospirando per giustiziare un innocente, e successivamente rilasciando le prove delle circostanze reali.
Una volta che Bloom e il suo aiutante trovano questa prova, rimangono solo poche ore fino all’esecuzione programmata di Gale. Lei cerca di consegnare il nastro alle autorità in tempo per fermare l’esecuzione. Arriva all’unità di Huntsville proprio mentre il direttore annuncia che l’esecuzione è stata effettuata. Il nastro viene successivamente rilasciato, causando un tumulto mediatico e politico per l’esecuzione di un uomo innocente. Più tardi, Wright riceve il compenso che la rivista Bloom’s ha accettato di pagare per l’intervista, e lo consegna all’ex moglie di Gale in Spagna, insieme a una cartolina da Berlin a San Francisco che si scusa, confessando che l’accusa di stupro che ha fatto deragliare la vita e la carriera di Gale era falsa. La sua ex moglie sembra sconvolta, sapendo che Gale ha detto la verità e che gli ha effettivamente rubato il loro bambino.
Molto più tardi ancora, una videocassetta etichettata “Off the Record” viene consegnata a Bloom. Questo nastro riprende dal punto in cui Wright conferma che Harraway è morto. Continua, mostrandolo mentre si fa da parte per permettere a Gale, anch’egli presente e partecipe al suicidio, di accarezzare il corpo della sua amante, lasciando deliberatamente le sue impronte digitali sul sacchetto di plastica nel processo. Poi si alza e termina la registrazione, lasciando Bloom attonito con la verità che la coppia si è deliberatamente sacrificata per screditare la pena capitale.