Quando scoppiò la Guerra Civile, il nuovo mezzo fotografico esisteva solo da poco più di vent’anni. Il dagherrotipo era emerso come il più comune dei primi tipi di fotografia, ma ogni immagine era unica (un’immagine positiva piuttosto che una negativa) e si rivelò una sfida da riprodurre. La maggior parte dei fotografi della Guerra Civile erano abituati a lavorare con i dagherrotipi; uno studioso nota che “le radici della fotografia della Guerra Civile sono venute fuori dall’era dagherriana e hanno attraversato le vite degli uomini che hanno fatto le foto” (Zeller 5).
Dal 1861, tuttavia, molti fotografi stavano usando un processo diverso, che prevedeva l’uso di negativi al collodio su vetro (wet-plate). Questa tecnica era laboriosa e richiedeva più di un fotografo che lavorasse in un vagone mobile della camera oscura. Il processo implicava la miscelazione di sostanze chimiche pericolose e il loro versamento su una lastra di vetro. Dopo che le sostanze chimiche erano evaporate, la lastra di vetro veniva immersa (al buio) in una soluzione speciale. La lastra era quindi pronta per essere inserita nella macchina fotografica. Dopo l’esposizione della lastra, questa veniva portata di corsa nella camera oscura per essere sviluppata. Inutile dire che questo era un processo impegnativo e delicato da intraprendere in una pericolosa zona di guerra. Nonostante l’arduo processo di creazione delle stampe dai negativi, la maggior parte dei fotografi della Guerra Civile riconobbe che questa nuova tecnologia poteva essere usata come un “nuovo e potente strumento da mettere al servizio della storia” (Zeller 2).
Alcuni fotografi stabilirono o consolidarono la loro reputazione durante la Guerra Civile, in particolare Matthew Brady, Alexander Gardner e Timothy O’Sullivan. Brady è probabilmente il più noto e indissolubilmente legato al genere della fotografia della Guerra Civile, ma fu criticato per essersi preso il merito di fotografie che lui stesso non aveva effettivamente scattato. Impiegò un gruppo di assistenti fotografici, molti dei quali alla fine lasciarono il suo studio e si avventurarono per conto proprio. Piuttosto che operare come fotografo a tempo pieno, Brady potrebbe essere meglio descritto come il “project manager” nei suoi sforzi per catturare immagini della Guerra Civile. È stato spesso citato per aver dichiarato che uno “spirito” in lui disse: “vai”, e io andai”. In tutto, Brady e i suoi assistenti furono responsabili della creazione di circa 10.000 negativi. L’intera impresa lo lasciò in cattive condizioni finanziarie dopo la guerra, e alla morte di Brady, il suo importante contributo alla storia della fotografia non fu ampiamente riconosciuto. I suoi negativi furono infine acquistati dal governo degli Stati Uniti e sono conservati presso la Biblioteca del Congresso e gli Archivi Nazionali.
Sia Gardner che O’Sullivan avevano lavorato nello studio di Brady ma in seguito si misero in proprio. Prima della guerra, Gardner aveva gestito la galleria di Brady a Washington, D.C., ma poi lasciò per entrare nel business della creazione e vendita di cartes de visite, piccoli ritratti fotografici che venivano usati come biglietti da visita. In seguito aprì uno studio a Washington, D.C., in diretta concorrenza con Brady. Gardner fu il fotografo ufficiale dell’Esercito del Potomac, e dopo la guerra pubblicò il Photographic Sketch Book of the Civil War. L’opera comprendeva 100 stampe all’argento all’albumina. Gardner non mancò di indicare i nomi degli undici fotografi che contribuirono all’opera. Uno studioso ha definito quest’opera un documento importante nella storia della fotografia americana e nota che evidenzia “una comprensione avanzata dei principi del saggio fotografico” (William Stapp citato in Fulton’s Eyes of Time).
O’Sullivan lavorò come uno degli assistenti di Brady durante la battaglia di Gettysburg, e successivamente collaborò con Gardner quando fu assegnato all’Armata del Potomac. Lavorò per quattro anni sul campo e fotografò ospedali, ponti, campi di battaglia e accampamenti. Le sue fotografie della battaglia di Gettysburg furono provocatorie e significative, ma all’epoca furono attribuite a Brady, poiché O’Sullivan era ancora associato allo studio di Brady a quel punto. I fotografi erano autorizzati dal governo federale ad accompagnare le truppe federali durante la guerra e a catturare tali immagini, ma alcune di queste fotografie fecero inevitabilmente scalpore. Dal 1861, i fotografi avevano i mezzi per commercializzare in massa le loro immagini attraverso cataloghi di vendita per corrispondenza e rivenditori. Alcune delle fotografie furono pubblicate e vendute come stampe, e pubblicizzate per la vendita nei cataloghi. Altre fotografie furono usate come ispirazione per litografie o incisioni su legno nei periodici.
Le immagini della Guerra Civile selezionate in questa unità TEVA fanno tutte parte delle collezioni della Tennessee State Library and Archives. Includono numerose carte de visites, tintypes e una stereografia, oltre a numerose stampe fotografiche positive. Un numero significativo di immagini ritrae soldati di stanza nel Tennessee centrale o orientale. Molte altre mostrano depositi ferroviari o altri siti importanti per i compiti dell’U.S. Quartermaster. La maggior parte delle immagini ritraggono soldati federali, ma ci sono diversi esempi di confederati, comprese le fotografie di Arthur Willis Closter e Elijah Anderson.
Alcune fotografie meritano un’attenzione speciale, come il tintype di Fred Claybrook del 1861. Accanto alla fotografia è annotato che è morto a Hoover’s Gap mentre guidava il suo reggimento in battaglia. Un altro dattiloscritto ritrae George S. Nichols dopo aver perso l’occhio durante la battaglia di Shiloh. Questo tipo di oggetti sarebbero state fotografie di famiglia molto care che non sarebbero state viste ampiamente al di fuori della famiglia. Al contrario, alcune delle cartes de visite di questa collezione, come l’immagine del generale di brigata Simon Bolivar Buckner, sarebbero state più ampiamente disponibili. Altre immagini avevano uno scopo più specifico di documentare vari aspetti della guerra civile.