Tesla vivrà e morirà per la Gigafactory

In questo momento, nel deserto ad est di Reno, Nevada, Tesla sta perforando l’asfalto recentemente posato per installare più caricatori per veicoli elettrici nel parcheggio della Gigafactory. L’azienda ha assunto così tanti nuovi lavoratori negli ultimi anni che ha bisogno di più spazio per permettere loro di caricare le loro Nissan Leafs, Chevy Bolt, Toyota Prius e, naturalmente, Tesla. Ma tra non molto, quei caricabatterie saranno strappati via, insieme all’asfalto, e spostati in un nuovo posto per fare spazio ad altri spazi della fabbrica.

Anche se la Gigafactory non è completa, è già enorme, occupando 1,9 milioni di piedi quadrati del terreno che Tesla possiede fuori da Reno. In piedi nel parcheggio, si profila nella mia visione quasi in ogni modo in cui guardo. All’interno, alcuni dei grigi corridoi dell’edificio sembrano allungarsi nell’oblio. Al piano di produzione – che sembra un esperimento scientifico vertiginoso e sovradimensionato – è tutto bianco e rosso Tesla a perdita d’occhio. Un ronzio di robot e macchine è interrotto solo occasionalmente dal suono delle voci umane, creando la sensazione che, in qualche modo, questa enorme fabbrica potrebbe andare avanti all’infinito senza molta supervisione.

Stando sul tetto della Gigafactory in una chiara giornata di metà novembre, circondata da piccole cime scoscese punteggiate da cavalli selvaggi, la pura dimensione della struttura (e ciò che era sotto di me) era impressionante. Ma ho continuato a pensare a quei caricabatterie e al parcheggio e a come molto di ciò che era intorno a me non era lì per restare.

Tesla ha grandi progetti per la Gigafactory, il che significa che la struttura del Nevada ha molti altri cambiamenti davanti a sé nei prossimi anni. L’azienda vuole anche costruirne di più in tutto il mondo. Ora che Tesla ha superato alcune delle più grandi sfide della produzione della Model 3 – un periodo in cui l’esistenza dell’azienda era in bilico – la casa automobilistica della Silicon Valley ha finalmente un po’ di respiro per concentrare la sua attenzione su questo enorme impianto nel deserto del Nevada. La Gigafactory è probabilmente la cosa più importante che l’azienda produce, anche se è stato facile perderla di vista durante l’ascesa della Model 3. Così, all’inizio di novembre, The Verge è tornato a Sparks, Nevada, per vedere la Gigafactory per la prima volta dall’inaugurazione nel 2016.

Il CEO Elon Musk ha definito la Gigafactory una “macchina che costruisce la macchina”. Si tratta di una fabbrica a taglia unica che, idealmente, potrebbe produrre qualsiasi cosa Tesla venda – batterie, pannelli solari, soluzioni di stoccaggio domestico e, naturalmente, auto elettriche – tutto sotto lo stesso tetto. Le materie prime entrerebbero da una parte e i prodotti finiti uscirebbero dall’altra. Anche le dimensioni a cui punta Musk sono davvero enormi. Una volta completata, la Gigafactory sarà il più grande edificio al mondo per ingombro e il secondo più grande per volume.

Tesla ha fatto molte affermazioni audaci sulla Gigafactory prima della sua apertura nel 2016. L’azienda ha detto allo stato del Nevada che la fabbrica avrebbe creato 6.500 posti di lavoro in loco e dato una spinta di 100 miliardi di dollari all’economia del Nevada nei prossimi due decenni. Tutto sommato, la Gigafactory avrebbe dovuto generare 35GWh di batterie entro il 2020.

L’azienda ha raggiunto (e anche superato) alcuni di questi obiettivi. Tesla impiega più di 7.000 lavoratori in loco; Panasonic, che affitta parte della Gigafactory e produce celle di batterie per Tesla, impiega altre 3.000 persone. Tesla ha prodotto più di 20 GWh di batterie quest’anno, ed è al passo per raggiungere l’obiettivo del 2020 due anni prima del previsto, il che rappresenterebbe circa il 60% delle batterie agli ioni di litio prodotte nel mondo. L’azienda produce milioni di celle per batterie al giorno.

Lavoratori e robot nella Gigafactory di Tesla a Reno, Nevada.

Ma la Gigafactory non è ancora pienamente operativa. Anche se contiene già 4,9 milioni di piedi quadrati di spazio per la produzione e gli uffici (su tutti e tre i piani), la fabbrica è completa solo per il 30%. L’obiettivo è che la Gigafactory attinga la sua energia dai pannelli solari sul tetto, più il calore geotermico e il vento (così come le batterie di Tesla). Al momento, però, solo una piccola parte del tetto è coperta da pannelli solari, quindi Tesla si affida ancora alla rete elettrica locale per far funzionare le operazioni.

Al momento della nostra visita, la Gigafactory produce solo poche cose: le celle della batteria per la Model 3, il pacco batterie e la trasmissione dell’auto, e i due prodotti di stoccaggio dell’azienda, Powerwall e Powerpack. Tesla fa ancora molto affidamento sul suo impianto di produzione di Fremont, in California, dove vengono costruite le Model S e X e viene assemblata la Model 3. Infatti, l’impianto di Fremont offre ancora attualmente più piedi quadrati (5,3 milioni) di spazio della Gigafactory. E le celle delle batterie per la Model S e X sono ancora importate dal Giappone.

Mentre quasi tutto nella Gigafactory avviene all’aperto, la sezione che Panasonic affitta – dove arrivano le materie prime per le batterie, vengono raffinate e trasformate nelle celle che alimentano la Model 3 e i prodotti di stoccaggio – era più strettamente sorvegliata, senza foto o video permessi. Si tratta di una delle sezioni più altamente automatizzate dello stabilimento, e ho potuto individuare solo alcuni lavoratori umani che sorvegliavano le linee delle batterie attraverso piccole finestre di plexiglass. I rappresentanti di Tesla hanno elogiato il rapporto con Panasonic e hanno citato la stretta integrazione con il produttore di batterie come una delle ragioni principali per cui l’azienda ha un vantaggio nel costo delle cellule.

La fabbrica di Fremont di Tesla è un alveare di azione. Ogni passo che fai, se non stai attento, potrebbe portarti dritto sulla strada di un carrello elevatore pieno di pezzi della Model 3 o di un robot autonomo che trasporta uno dei sedili in finta pelle dell’azienda. (Anche se il traffico scorre tranquillamente, e non mi sono sentito come se fossi in pericolo. Inoltre, i robot si fermano sempre per darti la precedenza). Gusci delle auto della compagnia galleggiano sopra la tua testa su nastri trasportatori automatizzati. Nel complesso, il posto semplicemente ronza in un modo in cui la Gigafactory ancora non lo fa.

Ma Fremont è anche piena. Tesla era così a corto di spazio nell’ex fabbrica Toyota / GM che ha dovuto costruire una tenda nel parcheggio quest’estate per gestire la capacità della Model 3. Ovviamente non c’è spazio per le batterie o i pannelli solari.

Il punto della Gigafactory è quello di trasformare Tesla in qualcosa di più di un produttore di EV, dice Chris Lister, il vice presidente che dirige le operazioni lì. La Gigafactory è cruciale per aiutare a realizzare la missione dell’azienda, che va ben oltre le semplici auto elettriche: “far avanzare la transizione del mondo verso l’energia sostenibile”. Anche nella sua forma incompleta, secondo Lister, la Gigafactory è uno dei punti di forza dell’azienda.

Scene dall’interno della fabbrica Tesla di Fremont, California.

“Quattro anni fa, quando stavamo decidendo su questa Gigafactory e su come sarebbe stata, siamo stati i primi a fare questo salto audace nel mettere questa infrastruttura”, ha detto Lister durante un’intervista nella fabbrica del Nevada. “Ad essere onesti, avevamo bisogno della Gigafactory per scalare rapidamente e per essere grandi e audaci e fare cose che nessun altro stava facendo in modo da poter davvero spingere la nostra missione il più rapidamente possibile.”

Per realizzare veramente la missione della società, Tesla ha bisogno di più di una sola Gigafactory super-ottimizzata. I risparmi sui costi e l’integrazione verticale non vanno molto lontano se devi spedire i tuoi prodotti da un luogo a paesi di tutto il mondo (anche quando non c’è una guerra commerciale in corso).

Questa spinta è iniziata con una fabbrica a Buffalo, New York, che è stata originariamente costruita per essere il principale centro di produzione di SolarCity prima che la società fosse acquisita da Tesla. L’impianto di Buffalo è ora soprannominato “Gigafactory 2”, ed è dedicato alla produzione di pannelli solari, celle fotovoltaiche e le tanto sbandierate tegole del “tetto solare” di Tesla.

Poi c’è la Cina: Musk e Tesla hanno firmato un contratto d’affitto per costruire la terza Gigafactory appena fuori Shanghai nell’estate del 2018, dopo anni di flirt con l’idea.

La Cina è il più grande mercato al mondo per le auto elettriche, al passo con la vendita di circa 1 milione nel 2018. L’apertura di una Gigafactory in Cina crea nuove opportunità di guadagno per Tesla che altrimenti l’azienda non sarebbe in grado di soddisfare semplicemente importando auto. Producendo e vendendo localmente, Tesla sarà in grado di lavorare intorno all’impennata delle tariffe che sono spuntate come risultato della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina. Permette anche all’azienda di lavorare più da vicino con la crescente catena di fornitura EV lì. Musk ha detto che pensa che la Gigafactory in Cina possa essere costruita per circa 2 miliardi di dollari; gli analisti di Goldman Sachs hanno recentemente stimato che Tesla avrà bisogno di almeno il doppio di quel capitale.

La quarta Gigafactory di Tesla finirà probabilmente in Europa. L’azienda non ha stabilito una posizione specifica, ma è stata corteggiata pesantemente da Francia, Spagna e altri.

Mentre Musk ha detto che prevede di aprire circa una dozzina di Gigafactories, ha anche intuito che ci vorrebbero 100 Gigafactories in tutto il mondo per far funzionare il mondo intero con energia sostenibile. Ha anche detto che Tesla da sola non può costruirne così tante. Invece, ha detto di voler ispirare altre aziende a seguire il suo esempio – simile al cambiamento che Tesla ha contribuito a ispirare con le sue auto elettriche.

Finora, solo Volkswagen ha parlato di piani per creare una fabbrica di batterie che si avvicini alla scala della Gigafactory. Lister non vede questo come una minaccia al business di Tesla, però. Invece, dice che è una buona cosa.

“Per ogni veicolo elettrico sulla strada, per ogni veicolo elettrico incrementale sulla strada, che sia una Tesla – che, a proposito, preferiamo che sia – ma anche un concorrente, è una macchina a benzina in meno sulla strada”, ha detto Lister.

Questa fiducia potrebbe derivare dal fatto che la Gigafactory è ancora una delle cose più grandi che distingue Tesla per quelli della comunità finanziaria.

Trip Chowdhry, un analista senior presso Global Equities Research, LLC, ama confrontare come Tesla ha speso circa tanto (5 miliardi di dollari) per ottenere la Gigafactory al suo stato attuale quanto General Motors ha speso in pubblicità nello stesso periodo. “Il valore della Gigafactory è esponenziale. Dà loro flessibilità. Quei soldi sono ben spesi”, ha detto in un’intervista a The Verge. Chowdhry stima che la Gigafactory potrebbe valere 50 miliardi di dollari un giorno, in base alla scala e al valore di ciò che l’azienda ha imparato lungo la strada. “Dal nostro punto di vista, i rivali di Tesla si affidano principalmente a fornitori di batterie esterni, il che può presentare notevoli sfide logistiche e di scalabilità in futuro”, hanno detto gli analisti di Worm Capital Eric Markowitz e Dan Crowley, che hanno visitato la Gigafactory in agosto, in una e-mail. “In definitiva, pensiamo che non avere Gigafactories proprie avrà un impatto negativo sulla capacità a lungo termine di molte case automobilistiche di fornire (su scala) veicoli elettrici accessibili, durevoli e a lungo raggio ai consumatori.”

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