Assassino di massa, proprietario di casa sovraesposto
(“The List Murders,” Forensic Files)
Le immagini di Breeze Knoll mi spaventano non solo perché John List vi ha ucciso la sua famiglia nel 1971 ma anche perché, beh, pensate alla bolletta della luce.
Non vorrei vedere il conto del riscaldamento della villa di 19 stanze che occupava il 431 Hillside Avenue a Westfield, New Jersey. Se si considera la manutenzione regolare come la pittura e le crisi HVAC che possono colpire una struttura dell’epoca vittoriana, si può parlare di un dramma finanziario non troppo imponente.
Secondo una lettera che List ha lasciato nella casa insieme ai cinque corpi, si è rivolto all’omicidio in parte per evitare l’imbarazzo che la perdita della casa avrebbe causato alla sua famiglia.
C’è molto spazio. Il post di questa settimana darà un’occhiata a come la situazione di List sia paragonabile al tipo di disgrazia che colpisce i proprietari di case nel nuovo millennio – e in particolare dopo la crisi dei mutui subprime.
Prima, un riassunto dell’episodio di Forensic Files “The List Murders” con alcune ricerche aggiuntive da internet.
John e Helen List, entrambi di 46 anni, vivevano con i loro tre figli adolescenti e la madre di John, Alma, in una casa cavernosa nella ricca città di Union County.
La famiglia frequentava la Redeemer Lutheran Church, dove John insegnava alla scuola domenicale.
Troppo drammatico. Sebbene Helen soffrisse degli effetti della sifilide contratta dal precedente marito, la famiglia appariva agli amici e ai vicini stabile e ben funzionante.
Quello che nessuno sapeva era che John, un contabile, aveva problemi a mantenere un lavoro. Al momento dell’omicidio, John era disoccupato. Usciva di casa ogni mattina, fingendo di andare al lavoro quando in realtà stava trascorrendo il tempo leggendo o dormendo alla stazione ferroviaria.
C’erano altri problemi. John sentiva che i suoi adolescenti popolari e socialmente attivi stavano trascurando i loro bisogni spirituali. Gli dava particolarmente fastidio che la maggiore, la sedicenne Patricia, fosse interessata a diventare un’attrice. Pensava che fosse improprio agli occhi di Dio.
Temeva che lei e il resto della famiglia non sarebbero andati in paradiso.
Premio scoperto? La sua ansia cresceva con la sua incapacità di stare al passo con i pagamenti del mutuo e altre bollette. Era indietro di 11.000 dollari sulla casa e aveva attinto segretamente ai conti di sua madre.
La famiglia aveva comprato la casa per circa 50.000 dollari nel 1965. Ciò significava vivere al di sopra delle loro possibilità, e alla fine List dovette accendere una seconda ipoteca.
Nel 1971, List sembrava pronto per un totale collasso finanziario e non voleva che sua moglie e i suoi figli sopportassero la vergogna di andare in assistenza pubblica.
Un paio di fonti sostengono che la casa ornata conteneva un lucernario in vetro colorato di Louis Comfort Tiffany abbastanza prezioso da salvare List dai suoi problemi finanziari. Ma in un mondo pre-Antiques Roadshow, non pensò di ottenere una valutazione e cercare di vendere il vetro – se davvero esisteva, cioè.
Redefinire inquietante. Uccidendo la sua famiglia, sperava di risparmiare loro la vergogna, salvare le loro anime e garantire che potessero passare l’aldilà tutti insieme. Ha scelto di non suicidarsi perché lo considerava un peccato.
Come facciamo a sapere tutto questo?
La lettera di cinque pagine di List, indirizzata al suo pastore, spiega tutto, compreso il modo in cui ha ucciso la sua famiglia.
Ha aspettato che sua moglie e i suoi figli arrivassero a casa uno alla volta, si è avvicinato e ha sparato loro in testa da vicino, e ha trascinato i loro corpi nella sala da ballo. Anche sua madre Alma, 84 anni, che viveva in un appartamento al piano superiore della casa, ha ricevuto un colpo di pistola.
List abbassò la temperatura della casa, mise su della musica d’organo sul sistema di interfono e disse agli insegnanti dei suoi figli che la famiglia era partita per un viaggio in North Carolina.
Dopo aver incassato i titoli di risparmio della madre e intascato i soldi, lasciò la città. Prese il nome di Robert Clark, alla fine trovò un lavoro da contabile e si risposò.
Sbagliate il caso. Nel frattempo, a Breeze Knoll, gli investigatori trovarono i corpi dopo che i vicini chiamarono la polizia perché non avevano visto nessuno entrare o uscire dalla casa per un mese.
Le autorità non riuscirono a trovare List nonostante una caccia all’uomo pubblicizzata a livello nazionale condotta dall’FBI; il fuggitivo si era dato un vantaggio troppo generoso.
Oh, e non c’era internet allora.
Il caso si raffreddò fino a 18 anni dopo, quando l’allora nuovo show televisivo America’s Most Wanted commissionò all’artista forense Frank Bender di scolpire un busto che “invecchiasse” List. Il conduttore John Walsh, il cui figlio era stato vittima di un omicidio, chiese ai telespettatori di dare dei suggerimenti.
Lo sforzo ebbe successo al 100%.
La residente del Colorado Wanda Flanery contattò la polizia per un ex vicino di nome Bob Clark che si era recentemente trasferito a Richmond, Virginia. Assomigliava alla scultura.
Spooky landmark. Il successivo arresto di List da parte dell’FBI presso il suo ufficio contabile ha fatto scalpore in tutto il mondo e ha elettrizzato gli ascolti di America’s Most Wanted.
All’epoca, ricordo che la mia compagna di stanza tornò a casa e chiese: “Hai sentito che hanno preso John List? Era cresciuta a Westfield, dove i bambini hanno fatto della proprietà di List il loro numero 1 tra le sfide spettrali molto tempo dopo che la casa è misteriosamente bruciata nel 1972.
Una giuria ha condannato John List per cinque accuse di omicidio di primo grado nel 1990. Il giudice della Corte Superiore William L’E. Wertheimer gli ha dato l’ergastolo senza condizionale.
List è morto nel 2008, un assassino unico nel suo genere che si è sbarazzato della sua famiglia in un dilemma che sembra abbastanza prosaico alla luce degli ultimi dieci anni circa.
La ricerca su Internet ha rivelato una serie di statistiche che sicuramente avrebbero fornito a List una certa consolazione se avesse affrontato gli stessi problemi dopo il 2000.
Secondo i dati della Mortgage Bankers Association citati dalla FDIC, i creditori pignorano una casa su 200 negli Stati Uniti e un bambino in ogni classe appartiene a una famiglia in pericolo di perdere la casa a causa della difficoltà di pagare il mutuo.
Un sondaggio Freddie Mac-Roper del 2005, anch’esso segnalato dalla FDIC, ha concluso che “più di 6 proprietari di casa su 10 che sono in ritardo con i pagamenti dei loro mutui non sono a conoscenza dei servizi che gli istituti di credito ipotecario possono offrire agli individui che hanno problemi con i loro mutui”
Non è affatto atipico. Il sondaggio ha anche determinato che “i proprietari di casa non riescono a contattare il loro creditore perché sono imbarazzati, non credono che il creditore possa aiutare, e/o credono che causerebbe loro di perdere la loro casa più rapidamente.”
Qualunque futuro John Lists del nuovo millennio potrebbe sicuramente vedere che i loro problemi sono condivisi da innumerevoli proprietari di casa in tutto il mondo.L’Institute for Policy Research della Northwestern University ha scoperto che durante la Grande Recessione indotta dai mutui subprime, 8 milioni di americani hanno perso il lavoro e ogni anno i creditori hanno pignorato 4 milioni di case. Se List avesse semplicemente ammesso alla sua famiglia, ai suoi creditori e al fisco che era in crisi, si sarebbe potuta trovare una soluzione che non comportasse omicidi e pseudonimi.
Forse se List avesse saputo nel 1971 che, 45 anni nel futuro, un americano che ha chiesto quattro volte la protezione dalla bancarotta sarebbe stato comunque eletto leader del mondo libero, avrebbe potuto ingoiare il rospo, ricominciare da capo e alla fine rendere di nuovo grande la famiglia List.
Questo è tutto per questo post. Alla prossima settimana, salute. – RR
P.S. Se qualcuno sa in che anno è stato costruito Breeze Knoll, per favore lo comunichi.