In Giappone, il dottor Michiaki Takahashi (1928-2013) ha sviluppato con successo il primo vaccino vivo attenuato contro la varicella nel mondo. Il virus usato per questo vaccino era il virus varicella-zoster isolato dal liquido vescicolare di un bambino con la tipica varicella e fu chiamato ceppo Oka dal nome della famiglia del bambino. Nel 1974, un paziente con nefrosi sviluppò la varicella nel reparto pediatrico, e i pazienti pediatrici non infetti ricevettero immediatamente il vaccino contro la varicella. Come risultato, non ci furono casi di varicella negli altri bambini e tutti i bambini vaccinati acquisirono l’immunità alla malattia. Questi risultati sono stati pubblicati su Lancet, dimostrando per la prima volta la sicurezza e l’efficacia del vaccino contro la varicella del ceppo Oka. Quando furono condotti gli studi clinici all’inizio dello sviluppo del vaccino, la maggior parte dei soggetti erano pazienti pediatrici con un alto rischio di contrarre la varicella grave. Pertanto, il processo di sviluppo è stato diverso da quello di altri vaccini, dato che gli studi clinici sono generalmente condotti in individui sani. Questo vaccino è stato approvato in Giappone nel 1986, e la vaccinazione volontaria a dose singola per i bambini di 1 anno o più è stata avviata nel 1987. Tuttavia, il tasso di copertura della vaccinazione è rimasto basso e il numero di pazienti con varicella non è diminuito significativamente. A causa del suo status volontario, il costo della vaccinazione è stato sostenuto dalla famiglia del bambino e questo è stato considerato un motivo per il basso tasso di copertura. Inoltre, anche se il vaccino ha ottenuto una buona risposta anticorpale, il numero di casi di varicella di rottura (BV) era relativamente alto e mostrava una tendenza all’aumento che era anche una preoccupazione. Al fine di aumentare il tasso di copertura e ridurre BV, il governo giapponese ha cambiato la politica di vaccinazione contro la varicella da volontaria a vaccinazione di routine nell’ottobre 2014. Allo stesso tempo, è stato introdotto un programma a due dosi che prevede la somministrazione del vaccino due volte ad un intervallo di almeno 3 mesi fino all’età di 3 anni. Attualmente, i casi di varicella sono monitorati solo nelle cliniche pediatriche sentinella in Giappone. Pertanto, abbiamo bisogno di stabilire un sistema per esaminare tutti i pazienti, al fine di dimostrare l’efficacia del vaccino contro la varicella sulla base di dati di sorveglianza dettagliati. Dobbiamo anche studiare la tempistica ottimale della seconda dose del vaccino e la necessità di un’ulteriore vaccinazione di richiamo. Un vaccino vivo combinato contenente il vaccino contro la varicella non è ancora stato approvato in Giappone. A causa della maggiore convenienza dei vaccini combinati, lo sviluppo e l’introduzione di un tale vaccino in futuro sarebbe auspicabile. La vaccinazione di routine contro la varicella dovrebbe anche ridurre l’incidenza dell’herpes zoster, anche se non ci sono dati epidemiologici di supporto. La prevalenza dell’herpes zoster ha attirato l’attenzione, ma è necessario sviluppare un sistema di sorveglianza per questa malattia. Nel marzo 2016, l’uso del vaccino contro la varicella per prevenire l’herpes zoster negli adulti di 50 anni o più è stato approvato in Giappone, e i risultati di questo cambiamento di politica devono essere valutati.