A grandi altezze
Con una risoluzione congiunta approvata il 5 luglio 1876, il Congresso si assunse il compito di finanziare e costruire il Washington Monument. Il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, guidato dal tenente colonnello Thomas Lincoln Casey, era responsabile della direzione e del completamento dell’opera. Il primo compito di Casey fu quello di rafforzare le fondamenta del monumento, che egli determinò essere inadeguate alla struttura così come era stata progettata. Per quattro anni, i costruttori rafforzarono accuratamente il supporto alla base delle fondamenta per sostenere il peso massiccio della sovrastruttura che sarebbe venuta.
Per continuare a costruire verso l’alto, i muratori avevano bisogno di pietra. Il problema era che la cava vicino a Baltimora usata per la costruzione iniziale non era più disponibile dopo tanti anni. In cerca di una corrispondenza adeguata, i costruttori si rivolsero a una cava nel Massachusetts. Tuttavia, i problemi emersero rapidamente con la qualità e il colore della pietra, e l’irregolarità delle consegne. Dopo aver aggiunto diversi corsi di questa pietra del Massachusetts, ancora oggi riconoscibile a occhio nudo come una linea di cintura striata di marrone a un terzo del monumento, i costruttori si rivolsero a una terza cava vicino a Baltimora che si dimostrò più favorevole, e usarono quella pietra per i due terzi superiori della struttura. La pietra non corrispondeva mai esattamente, e i tre colori leggermente diversi delle tre cave sono distinguibili oggi.
Piuttosto che salire a 600 piedi come Mills aveva previsto nel piano originale, Casey fu convinto a fare l’altezza della struttura dieci volte la larghezza della base, il che significa che l’altezza ottimale per il Monumento a Washington era di 555 piedi. I piani per ornamenti ornamentali sull’obelisco e l’anello di colonne furono scartati in favore del look pulito e severo di una semplice forma di obelisco. Ragioni estetiche a parte, la scelta del design ridusse i costi e permise una costruzione più veloce. Casey ridusse lo spessore delle pareti da tredici piedi a nove piedi tra i livelli 150 e 160 piedi, una transizione visibile visitando l’interno del Washington Monument. Usando un ascensore a vapore che poteva sollevare sei tonnellate di pietra fino a un’intelaiatura mobile di ferro alta 20 piedi, completa di un braccio e di un sistema di blocchi e paranchi per sistemare le pietre, i muratori si facevano strada su per il monumento, costruendo venti piedi di pietra e malta, poi spostando l’intelaiatura di ferro su per venti piedi, ripetendo man mano che salivano.
470 piedi dal suolo, i costruttori iniziarono ad angolare i contrafforti verso l’interno per sostenere la piramide di marmo da 300 tonnellate in cima al monumento. Sostenute dai contrafforti, le pareti angolari del pyramidion, ancorate da giunti a tenone e mortoise, salirono verso l’interno a partire da 500 piedi dal suolo. In un ventilato 6 dicembre 1884, il tenente colonnello Casey sorvegliò mentre la pietra di copertura di 3.300 libbre veniva portata fuori da una delle finestre, issata all’impalcatura sulla punta vertiginosa del monumento, e messa in posizione. Casey ha poi posizionato la punta di alluminio da 8,9 pollici in cima alla pietra di copertura tra gli applausi della folla sottostante. Il Monumento a Washington era completo, e aveva superato la Cattedrale di Colonia per essere l’edificio più alto del mondo con i suoi 555 piedi e 5,125 pollici. Sulla calotta di alluminio sono ricordati nomi e date importanti nella costruzione del monumento, e sulla faccia est, di fronte al sole nascente, le parole latine “Laus Deo”, che si traducono in “Sia lodato Dio”.
Il Washington Monument fu dedicato il freddo 21 febbraio 1885, un giorno prima del compleanno di George Washington (che cadeva di domenica quell’anno). Dopo il completamento della scala di ferro all’interno del monumento, il Washington Monument fu accessibile al pubblico per la prima volta nel 1886, fu chiuso per gran parte del 1887 fino a quando non poté essere meglio protetto dai vandali, e riaperto nel 1888 con un ascensore pubblico. I visitatori che salivano potevano vedere le pietre commemorative incastonate nelle pareti da vari individui, gruppi civici, città, stati e paesi di tutto il mondo, i pegni di apprezzamento degli ammiratori di Washington e, in molti casi, i donatori che hanno contribuito alla costruzione del Monumento nella sua fase finanziata privatamente. Oggi ci sono 193 di queste pietre commemorative.
Manutenzione
L’originale ascensore a vapore, con un tempo di viaggio di 10-12 minuti fino alla cima del monumento, fu sostituito con un ascensore elettrico nel 1901. Il National Park Service ebbe la giurisdizione sul Monumento a Washington nel 1933, e il primo restauro della struttura iniziò come progetto di lavori pubblici dell’era della Depressione nel 1934. Ulteriori lavori di restauro sono avvenuti nel 1964, dal 1998-2001, nel 2011-2014 (per riparare i danni a seguito di un terremoto) e dal 2016-2019 per la modernizzazione dell’ascensore.