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Il crollo economico degli anni ’30 fu sconcertante nelle sue dimensioni. La disoccupazione balzò da meno di 3 milioni nel 1929 a 4 milioni nel 1930, 8 milioni nel 1931 e 12 milioni e mezzo nel 1932. In quell’anno, un quarto delle famiglie della nazione non aveva un solo lavoratore dipendente. Anche quelli abbastanza fortunati da avere un lavoro subirono drastici tagli di stipendio e riduzioni di orario. Solo un’azienda su dieci non ha tagliato i salari, e nel 1932, tre quarti di tutti i lavoratori avevano orari part-time, con una media di appena il 60% della normale settimana lavorativa. Il crollo economico fu terrificante nella sua portata e nel suo impatto. Nel 1933 il reddito familiare medio era crollato del 40%, da 2.300 dollari nel 1929 a soli 1.500 dollari quattro anni dopo. |
Nei campi di carbone della Pennsylvania, tre o quattro famiglie si accalcavano in baracche di una stanza e vivevano di erbacce selvatiche. In Arkansas, sono state trovate famiglie che abitavano le caverne. A Oakland, in California, intere famiglie vivevano nei tubi di scarico.
La vagabondaggio aumentò quando molte famiglie furono sfrattate dalle loro case per il mancato pagamento dell’affitto. La Southern Pacific Railroad si vantava di aver buttato giù dai suoi treni 683.000 vagabondi nel 1931. Gli ospizi pubblici gratuiti e le missioni di Los Angeles fornirono letti a 200.000 degli sradicati.
Per risparmiare, le famiglie trascuravano le cure mediche e dentistiche. Molte famiglie cercarono di cavarsela piantando orti, inscatolando cibo, comprando pane usato e usando cartone e cotone per le suole delle scarpe. Nonostante un forte calo dei prezzi del cibo, molte famiglie fecero a meno del latte o della carne. A New York il consumo di latte diminuì di un milione di galloni al giorno.
Il presidente Herbert Hoover dichiarò: “Nessuno sta veramente morendo di fame. I vagabondi sono meglio nutriti che mai”. Ma a New York City nel 1931, c’erano 20 casi noti di fame; nel 1934, ci furono 110 morti per fame. C’erano così tante testimonianze di persone che morivano di fame a New York che la nazione dell’Africa occidentale del Camerun inviò 3,77 dollari di aiuti.
La Depressione ebbe un forte impatto sulla vita familiare. Costrinse le coppie a ritardare il matrimonio e portò il tasso di natalità al di sotto del livello di sostituzione per la prima volta nella storia americana. Il tasso di divorzio scese, per la semplice ragione che molte coppie non potevano permettersi di mantenere famiglie separate o pagare le spese legali. Ma i tassi di abbandono salirono vertiginosamente. Nel 1940, 1,5 milioni di donne sposate vivevano separate dai loro mariti. Più di 200.000 bambini vagabondi vagavano per il paese come risultato della rottura delle loro famiglie.
Domande essenziali:
- Come è stato crescere durante la Grande Depressione degli anni 30?
- Come la Depressione ha alterato i ruoli familiari?
- Le difficoltà della Depressione hanno rafforzato o indebolito i legami familiari?