Altri nomi: Consunzione, Ftide, Morte Bianca
La tubercolosi è una malattia infettiva che attacca gli uomini di tutte le età e può infettare quasi ogni parte del corpo umano. La tubercolosi polmonare, cioè la tubercolosi dei polmoni, costituisce la grande maggioranza dei casi. È una malattia antica. Scheletri neolitici (4500 a.C.) e mummie egiziane (1000 a.C.) sono stati trovati con lesioni tubercolari sulle ossa. Consumo è la traduzione di una parola sanscrita (1000 a.C.) per una malattia di deperimento. Phthis è la parola usata dagli antichi greci per la malattia. Per quanto ne sanno gli storici, è diventata epidemica solo nel XVII secolo. Un centinaio di anni fa ha causato la morte dei canadesi più di qualsiasi altra singola causa. Poche famiglie sfuggirono a qualche visita.
Da cosa è causata e come si diffonde
Il batterio si chiama mycobacterium tuberculosis. Fu isolato da Robert Koch nel 1882. La tubercolosi può infettare anche gli animali e la tubercolosi bovina può essere trasmessa all’uomo attraverso il latte infetto. La pastorizzazione ha eliminato questa come causa di infezione.
La tubercolosi è più comunemente diffusa nello stesso modo del raffreddore, respirando le goccioline infette messe nell’aria quando qualcuno starnutisce, tossisce o sputa. Dai polmoni, i batteri possono diffondersi in altre parti del corpo per causare la tubercolosi dei linfonodi, delle ossa, del cervello, della gola per esempio. La diffusione del batterio è lenta, infatti può rimanere dormiente per anni o per sempre dopo il primo contatto con i tessuti dell’ospite. Un abbassamento del sistema immunitario da stress o da un’altra malattia lo attiverà. Quindi i poveri che vivono in alloggi sovraffollati, cibo povero e condizioni di stress sono particolarmente suscettibili a questa malattia.
Sintomi e diagnosi
La respirazione diventa affannosa, una tosse persistente accompagnata da espettorato sanguinolento e si sviluppano febbri notturne. Man mano che il sangue e quindi il corpo viene privato dell’ossigeno, la persona comincia a perdere peso, a perdere colore, a perdere energia. Prima che l’eziologia della malattia fosse compresa, la gente vedeva i propri familiari “consumati” lentamente dalla malattia, da cui il nome “consumo” per la tubercolosi polmonare. Naturalmente molti tipi di malattie polmonari erano raggruppati sotto il termine ‘consumo’, il cancro ai polmoni e la bronchite per esempio.
Koch tentò di creare un vaccino contro la tubercolosi che chiamò tubercolina. Anche se non ebbe successo come vaccino, si rivelò uno strumento diagnostico molto utile perché generava una reazione allergica a chiunque avesse i bacilli della tubercolosi. La formula della tubercolina è cambiata un po’ nel corso degli anni, ma il test cutaneo alla tubercolina rimane uno standard dei programmi di controllo della tubercolosi.
Wilhelm Roentgen ha scoperto i raggi X nel 1895. La radiografia del torace divenne un altro strumento diagnostico standard. Rivelava le lesioni tubercolari sui polmoni prima che si presentasse qualsiasi sintomo. Tuttavia, poiché le immagini non distinguevano tra lesioni in via di guarigione, guarite e dormienti, veniva utilizzato un test batterico per confermare l’infezione. I raggi X sono stati utilizzati negli esami di induzione sia nella prima che nella seconda guerra mondiale e sono stati utilizzati in blitz periodici di salute pubblica al fine di identificare i casi dalla popolazione generale.
Terapia
Fino agli anni ’50 l’unica cura conosciuta per la tubercolosi richiedeva riposo, buon cibo, esercizio leggero e tempo in grandi quantità, per anni. I primi sanatori sono stati istituiti in luoghi come la Svizzera nel 1850 per soddisfare queste persone. Il primo sanatorio in Nord America fu istituito a Saranac Lake negli Adirondack dello Stato di New York superiore nel 1876 e quassù Muskoka aveva i primi due sanatori in Canada. Il Mountain San (Chedoke Division) fu il quarto dopo Weston a Toronto.
Come la maggior parte dei sanatori il Mountain Sanatorium fu iniziato come un atto di filantropia. Riposare a casa o viaggiare e mangiare bene era impossibile per i lavoratori. Non sorprende quindi che la tubercolosi imperversasse nelle zone di Hamilton dove vivevano i lavoratori con un terribile bilancio di morte. Prima della scoperta dell’antibiotico streptomicina, la durata media della degenza era di 562 giorni. Un anno e mezzo, per la maggior parte passato a letto. Questa era solo una media su 753 letti. Tre anni erano molto comuni e alcune persone vi passavano 10 e 15 anni.
La pietra angolare del trattamento del sanatorio era l’autocontrollo. I pazienti imparavano a controllare la tosse e gli sputi. Veniva loro insegnato ad essere vigili contro la depressione e i pensieri morbosi. Lunghe liste di regole controllavano ogni aspetto della giornata del paziente. Quando ai pazienti era permesso parlare o muoversi, leggere, ascoltare la radio, fare lavori manuali o scolastici. Venivano applicati rigidi orari per mangiare, dormire, fare il bagno e usare il bagno. Nelle parole di un sovrintendente medico che scriveva sulla gestione di un san, “Tutto ciò che non è espressamente permesso è proibito”. Era il loro lavoro e dovere di guarire il più presto possibile e tornare al lavoro produttivo.
Vennero provate diverse altre terapie. Procedure chirurgiche come il pneumotorace, dove il polmone malato veniva fatto collassare e immobilizzato in modo che le lesioni avessero la possibilità di guarire. Anche se è stato usato ampiamente tra il 1920 e il 1940 c’erano poche prove che fosse utile. Non fu usato dopo il 1949.
Si usava anche l’elioterapia, il valore curativo del sole. I pazienti giacevano sotto le lampade o fuori al sole.
La chemioterapia si dimostrò infine la cura di successo. La streptomicina fu isolata da Selman A. Waksman, alla Rutgers University nel 1944. Una volta che questa fu ampiamente utilizzata, i pazienti non ebbero più bisogno degli anni di riposo a letto che i sanatori prevedevano. I sanatori cominciarono a chiudere o a trovare altri usi per le loro strutture.
Significato culturale della tubercolosi
La tubercolosi era considerata una malattia dei poveri perché erano la popolazione più colpita nella società. Era una malattia con un preciso stigma sociale. I malati e le loro famiglie erano considerati sporchi e malati.
Curiosamente, però, durante il 19° secolo c’era un’altra opinione sostenuta proprio accanto a questa, che era una malattia delle persone sensibili e artistiche. Il “look consumista” era lo standard per la bellezza della classe media bianca. Ralph Waldo Emerson, il saggista americano chiamava la sua fidanzata consumata “troppo bella per vivere a lungo”. La salute robusta era considerata volgare in una signora. I dipinti di Dante Gabriel Rossetti di questo periodo sono pieni di ragazze pallide e magre con i capelli che cadono sulle spalle come se fossero appena uscite dal letto. Solo la malattia venerea era associata ai letterati quanto la tubercolosi. Per citare solo una manciata di personaggi famosi che morirono durante i loro anni più produttivi di tubercolosi polmonare, Honore de Balzac, (1799-1850), scrittore francese; Anne Bronte, (1816-1849) scrittrice inglese; Emily Bronte, (1818-1848), scrittrice inglese;Elizabeth Barrett Browning, (1806-1861), scrittore inglese; Anton Cechov, (1860-1904) scrittore russo; Frederic Chopin, (1810-1849), compositore francese; Stephen Crane, (1871-1900), scrittore americano; Franz Kafka (1883-1924), scrittore tedesco; John Keats, (1795-1821), poeta inglese; Vivian Leigh, (1913-1967), attrice inglese; Edward Lincoln, (1846-1850), figlio di Abraham e Mary Lincoln; Thomas Lincoln, (1853-1871), figlio di Abraham e Mary Lincoln; Luigi XIII, (1601-1643), re di Francia; Luigi XVII, (1785-1795), re di Francia; Katherine Mansfield, (1888-1923), scrittrice neozelandese; George Orwell, (1903-1950), scrittore inglese; Robert Louis Stevenson (1850-1894) scrittore scozzese; Henry David Thoreau, (1817-1862) scrittore americano.
L’impatto sulla storia di questa malattia è enorme e incalcolabile. Fino a poco tempo fa era la più importante causa di morte in Europa e Nord America. Ha ucciso e reso inabili milioni di persone, molte delle quali durante i loro anni più produttivi. Ha reso orfani, vedovi e rovinato altri milioni di persone.