La Great Dismal Swamp è una meraviglia geologica. Per milioni di anni prima che la palude si formasse, era sotto il mare. È considerata dai naturalisti e da altri scienziati come uno dei migliori laboratori all’aperto del mondo! Questo tesoro naturale è emerso come forma di terra quando la piattaforma continentale ha fatto il suo ultimo spostamento significativo.
William Byrd II di Hans Hysing – Virginia Historical Society
Solo chi ha scoperto il Great Dismal e quando è sconosciuto. Il colonnello William Byrd II era un membro della commissione che rilevò la linea di stato della Carolina del Nord/Virginia attraverso la palude nel 1728 e ne fornì la prima descrizione estesa. Il colonnello Byrd suggerì per primo di drenare la palude e di scavare un canale nord-sud attraverso di essa per collegare le acque della Baia di Chesapeake in Virginia e l’Albemarle Sound in North Carolina. Nel maggio del 1763, George Washington fece la sua prima visita alla palude e si unì a molti altri virginiani e caroliniani del nord per formare due sindacati conosciuti come la Dismal Swamp Land Company e gli Adventurers for Draining the Great Dismal Swamp. Questo gruppo sperava di drenare la palude, raccogliere gli alberi e utilizzare la terra per l’agricoltura.
La compagnia acquistò 40.000 acri di terra della palude per 20.000 dollari nel 1763. Washington diresse i rilievi e lo scavo di un canale lungo 5 miglia dal bordo occidentale della palude al lago Drummond, conosciuto oggi come Washington Ditch. Alla fine del 1700 fu completato il Riddick Ditch. Insieme questi fossati fornivano un modo per trasportare i tronchi fuori dalla palude e anche per drenarla. Gli avventurieri si resero presto conto, tuttavia, che il compito di drenare la palude era enorme e rinunciarono a quella parte del loro piano per concentrarsi sul legname. Tagliarono gran parte dei cipressi per usarli nelle costruzioni navali e i cedri per le scandole e altri prodotti.
Entro il 1796, Washington era rimasto deluso dalla gestione del business del legname di Dismal Swamp e si impegnò a vendere la sua quota di 1/12 a “Lighthorse” Harry Lee, padre di Robert E. Lee, che non fu mai in grado di arrivare al prezzo di acquisto. Così la quota di Washington passò ai suoi eredi alla sua morte nel 1799.
La mappa è intitolata “Dismal Swamp Canal che collega la Chesapeake Bay con Currituck, Albemarle e Pamlico Sounds e i loro affluenti, da D. S. Walton, ingegnere civile, 1867.” Per gentile concessione di http://www.learnnc.org
Camp Mfg. Company, un predecessore di Union Camp, acquisì tutte le proprietà della Dismal Swamp Land Company nel 1909. Il taglio del legname continuò nella palude e negli anni ’50 gli ultimi 20.000 acri di legname vergine furono rimossi. Nel 1973, la Union Camp donò le sue proprietà della palude della Virginia alla Nature Conservancy che, a sua volta, le cedette al Dipartimento degli Interni per la creazione del Great Dismal Swamp National Wildlife Refuge. Il rifugio consiste in 107.000 acri di zone umide boscose che circondano il lago Drummond, un lago naturale di 3.100 acri situato nel cuore della palude. William Drummond, il primo governatore della Carolina del Nord (1663-1667), scoprì il lago ovale che porta ancora il suo nome.
Anche se la profondità media del lago è di soli sei piedi, la sua acqua insolitamente pura è essenziale per la sopravvivenza della palude. L’acqua ambrata è conservata dagli acidi tannici della corteccia degli alberi di ginepro, gomma e cipresso, che proibiscono la crescita dei batteri. Prima dei giorni della refrigerazione, l’acqua della palude era una merce molto apprezzata sui velieri. Veniva messa in barili e rimaneva fresca a lungo. La gente parlava delle qualità magiche dell’acqua color tè della palude e di come, se bevuta regolarmente, prevenisse le malattie e favorisse una lunga vita.
La storia afroamericana e la Dismal Swamp
Thomas Moran, Slave Hunt, Dismal Swamp, Virginia, 1862, olio su tela. Questo percorso era il più accidentato e infido, dove insetti, serpenti e animali selvatici erano abbondanti. Fu in questo luogo inospitale che arrivarono molti fuggitivi.
Mentre alcuni fuggitivi riuscirono a mescolarsi con i neri liberi, molti scelsero di cercare rifugio tra una colonia di fuggitivi (chiamati maroons) nella Grande Palude Dismal. La natura della palude rendeva possibile alle grandi colonie di stabilire un rifugio permanente. Era difficile catturare un cercatore di libertà una volta raggiunta la palude, anche se occasionalmente venivano fatti viaggi per ricatturare i fuggitivi con cani appositamente addestrati. Le colonie erano stabilite su un’altura nella palude, dove venivano costruite capanne grezze. L’abbondante vita animale forniva cibo e vestiti. Alcuni guadagnavano soldi lavorando per i fabbricanti di scandole neri liberi, che ingaggiavano i maroon per tagliare i tronchi.
Il canale di Dismal Swamp, scavato a mano da lavoratori assunti in schiavitù, fu aperto alla navigazione nel 1805 dopo dodici anni di lavoro massacrante in condizioni altamente sfavorevoli. Questo canale, lungo 22 miglia, permetteva il commercio tra la Baia di Chesapeake in Virginia e l’Albemarle Sound in North Carolina. Gli afroamericani costituivano il trenta per cento degli acquaioli della contea di Camden negli anni 1790 ed erano comuni sui corsi d’acqua locali.
Scopri di più sulla rete del National Park Service Underground Railroad to Freedom attraverso le seguenti brochure e la visita:
https://www.nps.gov/subjects/ugrr/index.htm
- National Underground Railroad Network to Freedom
- Network To Freedom: The Underground Railroad Bulletin
- Network To Freedom (Rack Card)
Moses Grandy
Moses Grandy nacque in schiavitù a Camden County nel 1786 e da giovane si interessò alle occupazioni marittime. Come risultato delle sue abilità come traghettatore di fiume, barcaiolo di canale, uomo di coperta di goletta e capitano di veliero, divenne noto come Capitano Grandy. William Grandy, un importante proprietario di schiavi nella contea di Camden, fu il primo schiavista di Moses. Moses fu assunto da Enoch Sawyer e George Furley per occuparsi dei traghetti lungo il fiume Pasquotank e per trasportare il legname nella Dismal Swamp.
Un acquaiolo di successo, Moses tentò di acquistare la sua libertà per tre volte, ma per due volte fu truffato dei suoi guadagni e liberato. Infine, nel 1827, il capitano Edward Minner acquistò Moses e gli permise di vivere da uomo libero. Grandy ripagò il capitano Minner e alla fine si stabilì a Boston, dove fece una varietà di lavori, ma presto fu di nuovo in mare.
Immagine della pagina del titolo- North Carolina Collection, Wilson Special Collections Library, UNC-Chapel Hill.
Nel 1842 Moses salpò per Londra e incontrò l’abolizionista George Thompson, che scrisse la storia della vita di Grandy. I proventi di Narrative of the Life of Moses Grandy; Late a Slave in the United States furono usati per aiutare a liberare i parenti schiavi di Grandy. La storia di Grandy e altri racconti di schiavi furono usati dai movimenti antischiavisti negli Stati Uniti e in Gran Bretagna per dimostrare la crudeltà della schiavitù. Grandy raccontò la sua storia durante i suoi viaggi e si rivolse alla Convenzione mondiale antischiavista di Londra il 17 giugno 1843.
- Patrimonio afroamericano nella contea di Camden (opuscolo)
La palude di Dismal nella letteratura.
Molti autori e storici hanno scritto sul ruolo della palude come nascondiglio per i cercatori di libertà e i fuggitivi. È stata usata come sfondo nel romanzo di Harriet Beecher Stowe, Dred: A Tale of the Great Dismal Swamp, e nella poesia di Henry Wadsworth Longfellow, “The Slave in the Dismal Swamp”. Il recente lavoro archeologico del Dr. Daniel Sayers, professore di antropologia all’American University, ha portato alla luce diverse comunità maroon situate all’interno della Great Dismal Swamp alla fine del XVIII e all’inizio del XIX secolo. Il libro del Dr. Sayers, A Desolate Place for a Defiant People: The Archaeology of Maroons, Indigenous Americans, and Enslaved Laboratoriers in the Great Dismal Swamp, esamina i complessi sistemi sociali ed economici sviluppati da queste comunità che abitavano la palude.