L’indipendenza prima della conquista
I primi namibiani erano San, popoli nomadi con una cultura orientata alla sopravvivenza basata sulla caccia e sulla raccolta. I loro clan erano piccoli e raramente federati, e la loro tecnologia militare era così debole che, anche prima dell’arrivo degli europei, erano stati respinti ai margini del deserto. Le pitture rupestri e le incisioni a Twyfelfontein, nel nord-ovest della Namibia, hanno fatto luce sui primi cacciatori-raccoglitori San che un tempo abitavano la zona. Sono raffigurati manufatti di pietra, figure umane e animali come giraffe, rinoceronti e zebre. Twyfelfontein è stato designato patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 2007.
I primi conquistatori della Namibia meridionale furono i Nama. Avevano un sistema di clan più ampio, con alleanze tra clan, e un’economia pastorale. Strettamente collegati (di solito in un ruolo dipendente) erano i Damara, un popolo dell’Africa centrale la cui cultura combinava pastorizia, caccia e fusione del rame. Nella Namibia nord-orientale e centrale gli Herero (un popolo pastorale proveniente dall’Africa centrale) costruirono sistemi di clan interconnessi, alla fine guidati da un capo supremo. L’unità della nazione Herero, tuttavia, fu sempre soggetta a scissioni. Nel nord il popolo Ovambo sviluppò diversi regni su entrambi i lati del fiume Kunene. Erano agricoltori misti (in gran parte a causa di un ambiente più ospitale per le coltivazioni) e fondevano e lavoravano anche il rame. Ad est i popoli affini dei Kavango avevano un sistema statale in qualche modo simile, ma più debole. Ai margini della Namibia – cioè la striscia di Caprivi all’estremo est e ai margini del Kalahari – i popoli e i raggruppamenti locali erano ricadute dallo Zambia meridionale (Barotse) e dal Botswana (Tswana).
Fino agli anni 1860, il contatto e la penetrazione europea furono minimi. Diogo Cão e Bartolomeu Dias toccarono la costa namibiana rispettivamente nel 1486 e nel 1488, in viaggio verso e di ritorno dal Capo di Buona Speranza, ma non ci fu praticamente nessun contatto fino al 1670. Esploratori afrikaner dopo il 1670 e commercianti e coloni afrikaner verso il 1790 arrivarono in Namibia e alla fine raggiunsero i confini meridionali dei regni Ovambo, in particolare all’Etosha Pan. Essi – insieme a missionari tedeschi, esploratori di varie nazionalità, commercianti britannici e balenieri norvegesi – non giocarono un ruolo dominante prima del 1860. Al contrario, crearono le prime vie di commercio (avorio e più tardi bestiame) e introdussero le armi da fuoco.
Queste ultime aumentarono la distruttività dei conflitti tra i vari clan e popoli. Così come l’arrivo, dopo il primo quarto del XIX secolo, degli Oorlam-Nama dal Capo. La loro tecnologia militare (che includeva cavalli, pistole, e un piccolo commando mobile) era modellata su quella degli afrikaner. Arrivarono a dominare i Nama (Nazione Rossa) e i Damara residenti. A metà del XIX secolo, un regno governato dagli Oorlam ma in parte Herero e supportato dalla Nazione Rossa e dai Damara fu stabilito vicino Windhoek dal capo Oorlam Jonker Afrikaner.
La Namibia centrale era allora un’area di conflitto tra gli Herero che si muovevano verso sud e i Nama che si spostavano verso nord. Nel 1870 fu firmato un trattato di pace con i tedeschi sul confine del paese degli Herero. Nel frattempo, in gran parte come risultato delle pressioni della guerra, Maherero era emerso come il capo supremo degli Herero. In questo periodo una comunità creola (“colorata”) sudafricana, i Rehoboth Basters, era immigrata in un territorio a sud di Windhoek, dove servivano da cuscinetto tra gli Herero e i tedeschi. Come gli Oorlam, erano europeizzati nella tecnologia militare così come nella società civile e nell’organizzazione statale, che furono copiate dagli afrikaner.