La maggior parte degli americani ha più contatti quotidiani con i propri governi statali e locali che con il governo federale. I dipartimenti di polizia, le biblioteche e le scuole – per non parlare delle licenze di guida e delle multe per il parcheggio – di solito ricadono sotto la supervisione dei governi statali e locali. Ogni stato ha la sua costituzione scritta, e questi documenti sono spesso molto più elaborati della loro controparte federale. La Costituzione dell’Alabama, per esempio, contiene 310.296 parole – più di 40 volte la Costituzione degli Stati Uniti.
Governo statale
In base al decimo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, tutti i poteri non concessi al governo federale sono riservati agli stati e al popolo. Tutti i governi statali sono modellati sul governo federale e sono composti da tre rami: esecutivo, legislativo e giudiziario. La Costituzione degli Stati Uniti prevede che tutti gli stati sostengano una “forma repubblicana” di governo, anche se la struttura a tre rami non è richiesta.
Ramo esecutivo
In ogni stato, il ramo esecutivo è guidato da un governatore che è eletto direttamente dal popolo. Nella maggior parte degli stati, anche gli altri capi del ramo esecutivo sono eletti direttamente, inclusi il vice governatore, il procuratore generale, il segretario di stato, i revisori e i commissari. Gli stati si riservano il diritto di organizzarsi in qualsiasi modo, quindi spesso variano molto per quanto riguarda la struttura dell’esecutivo. Non ci sono due organizzazioni esecutive statali identiche.
Ramo legislativo
Tutti i 50 stati hanno legislature composte da rappresentanti eletti, che considerano le questioni portate avanti dal governatore o introdotte dai suoi membri per creare la legislazione che diventa legge. La legislatura approva anche il bilancio di uno stato e avvia la legislazione fiscale e gli articoli di impeachment. Quest’ultimo fa parte di un sistema di controlli ed equilibri tra i tre rami del governo che rispecchia il sistema federale e impedisce a qualsiasi ramo di abusare del suo potere.
Ad eccezione di uno stato, il Nebraska, tutti gli stati hanno una legislatura bicamerale composta da due camere: una camera alta più piccola e una camera bassa più grande. Insieme le due camere fanno le leggi statali e adempiono ad altre responsabilità di governo. (Il Nebraska è l’unico stato che ha una sola camera nella sua legislatura). La camera superiore più piccola è sempre chiamata Senato, e i suoi membri generalmente servono termini più lunghi, di solito quattro anni. La camera bassa più grande è più spesso chiamata Camera dei Rappresentanti, ma alcuni stati la chiamano Assemblea o Camera dei Delegati. I suoi membri di solito servono termini più brevi, spesso due anni.
Ramo giudiziario
I rami giudiziari degli stati sono di solito guidati dalla corte suprema dello stato, che ascolta gli appelli dei tribunali statali di livello inferiore. Le strutture dei tribunali e le nomine/elezioni dei giudici sono determinate dalla legislazione o dalla costituzione statale. La Corte Suprema si concentra sulla correzione degli errori commessi nei tribunali inferiori e quindi non tiene processi. Le sentenze emesse dalle corti supreme statali sono normalmente vincolanti; tuttavia, quando vengono sollevate questioni riguardanti la coerenza con la Costituzione degli Stati Uniti, le questioni possono essere appellate direttamente alla Corte Suprema degli Stati Uniti.
Governo locale
I governi locali generalmente includono due livelli: contee, note anche come borghi in Alaska e parrocchie in Louisiana, e comuni, o città. In alcuni stati, le contee sono divise in comuni. I comuni possono essere strutturati in molti modi, come definito dalle costituzioni statali, e sono chiamati, variamente, townships, villaggi, borghi, città o paesi. Vari tipi di distretti forniscono anche funzioni di governo locale al di fuori dei confini della contea o del comune, come i distretti scolastici o i distretti di protezione antincendio.
I governi municipali – quelli definiti come città, paesi, borghi (eccetto in Alaska), villaggi e borgate – sono generalmente organizzati intorno a un centro abitato e nella maggior parte dei casi corrispondono alle designazioni geografiche utilizzate dall’Ufficio del Censimento degli Stati Uniti per la segnalazione delle statistiche sugli alloggi e sulla popolazione. I comuni variano molto in dimensioni, dai milioni di residenti di New York City e Los Angeles alle 287 persone che vivono a Jenkins, Minnesota.
Le municipalità generalmente si assumono la responsabilità di parchi e servizi ricreativi, dipartimenti di polizia e antincendio, servizi abitativi, servizi medici di emergenza, tribunali municipali, servizi di trasporto (compresi i trasporti pubblici) e lavori pubblici (strade, fognature, rimozione della neve, segnaletica e così via).
Mentre il governo federale e i governi statali condividono il potere in innumerevoli modi, un governo locale deve ricevere il potere dallo stato. In generale, i sindaci, i consigli comunali e altri organi di governo sono eletti direttamente dal popolo.