Squalo elefante

Squalo elefante – Cetorhinus maximus

Lo squalo elefante è il secondo squalo più grande del mondo, superato solo dallo squalo balena e, inoltre, è uno dei tre squali planktivor. È uno squalo “gentile” per i subacquei, nonostante le sue dimensioni e l’impressionante bocca che possiede.

Appartiene all’ordine Lamniformes, alla famiglia Cetorhinidae e al genere Cetorhinus.

Descrizione

La caratteristica più impressionante dello squalo elefante è la sua bocca, che si apre fino a 1 metro di larghezza. Ha un corpo conico coperto da uno strato di muco, pelle grigia o marrone sul dorso e bianca sul ventre. Le sue pinne dorsali e pettorali sono così grandi che possono raggiungere i 2 metri ciascuna e la sua coda è a forma di mezzaluna.

Ha un muso conico e grandi branchie. All’interno della sua bocca, questo squalo ha diversi piccoli denti a forma di uncino. Il suo fegato è circa il 25% del suo peso corporeo totale ed è ricco di squalene, una sostanza che aiuta lo squalo a galleggiare.

Il suo fegato è circa il 25% del suo peso corporeo totale.

Il suo peso varia tra i 3.000 e i 6.000 chilogrammi, e la sua lunghezza è di circa 6.7 e 8,8 metri.

Caratteristiche dello squalo elefante.
Squalo elefante – Cetorhinus maximus

Distribuzione e habitat

Lo squalo elefante abita tutti gli oceani del mondo, ma preferisce i mari subpolari e in generale le acque fredde e temperate delle piattaforme continentali. È stato recentemente scoperto che si spinge fino all’equatore e abita in acque più calde.

Il suo habitat cambia a seconda della disponibilità di cibo. In estate si reca nelle zone costiere per nutrirsi abbondantemente di copepodi, ma appena inizia l’inverno, migra verso zone di acqua fredda. A volte si avvicina alla costa, e il suo grande corpo è visto sotto la superficie seguendo le concentrazioni di plancton vicino alla superficie.

Alimentazione

Come lo squalo balena e lo squalo bocca larga, lo squalo elefante si nutre principalmente di plancton, quindi non è un predatore comune. Ma a differenza delle altre due specie, non sembra cercare attivamente il cibo o usare i muscoli della testa per succhiare l’acqua, invece, di solito nuota con la bocca aperta e cattura qualsiasi cosa passi. Quando l’acqua passa attraverso le sue branchie, le spine dei rakers branchiali separano il plancton dall’acqua. Lo squalo chiude la bocca e poi pompa l’acqua fuori attraverso le branchie.

Lo squalo elefante si affida alla guida dei suoi grandi bulbi olfattivi per individuare il cibo. È un mangiatore passivo che può filtrare circa 1.500-2.000 metri cubi d’acqua all’ora per ottenere quantità sufficienti di zooplancton, che comprende anche pesci e piccoli crostacei, larve di animali invertebrati e uova o larve di pesce.

Si nutre vicino alla superficie dell’oceano, soprattutto quando il plancton è abbondante. Sebbene abbia centinaia di piccoli denti, non li usa quando si nutre.

Comportamento

Il comportamento dello squalo elefante è ancora sconosciuto tranne che per alcune informazioni ottenute dalle osservazioni. Il motto “basking” è stato ottenuto perché passa molto tempo a nutrirsi sotto il sole. Una teoria afferma che preferisce nutrirsi in acque superficiali quando c’è abbondante plancton in quella parte dell’oceano, e allo stesso tempo lascia cadere le spine delle sue branchie. Queste vengono poi rinnovate e così via, in un continuo processo stagionale.

Durante l’inverno non ci sono avvistamenti di squali elefante vicino alla superficie. Perciò gli scienziati pensano che migrino in acque meridionali più profonde fino all’estate successiva. Durante questa stagione molti individui sono visti sulle coste dell’Islanda e dell’Europa settentrionale mentre si recano lì per accoppiarsi.

Il suo nome inglese “basking shark”, significa “prendere il sole”.

Il corpo robusto e i movimenti lenti dello squalo basking non sono un impedimento a saltare fuori dall’acqua cercando di liberarsi dei suoi parassiti. È anche un animale relativamente sociale perché a volte forma piccoli gruppi divisi per sesso. A volte, possono formare branchi di fino a 100 membri.

Il suo nome inglese “basking shark”, che significa “prendere il sole”, deriva dalla sua abitudine di nuotare molto vicino alla superficie con la pinna dorsale fuori dall’acqua.

Abitudini riproduttive

Lo squalo elefante è ovoviviparo e raggiunge la maturità sessuale quando raggiunge una determinata taglia; Il maschio può riprodursi se ha già una lunghezza di 1,5-1,8 metri e la femmina raggiunge la maturità sessuale quando ha una lunghezza tra i 4 e i 5 metri.

Il tipo di riproduzione, si crede sia ovoviviparo. La fecondazione è interna, e gli embrioni si sviluppano all’interno del corpo della madre in un sacco vitellino e senza attaccamento placentare. È molto probabile che i nascituri pratichino l’oofagia.

I ricercatori non sono ancora sicuri della durata del periodo di gestazione. La teoria più accettata è che duri un anno, ma può essere estesa a 2 o 3 anni. Non ci sono anche conoscenze precise sul numero di figli partoriti, ma una volta una femmina incinta trovata aveva sei cuccioli in via di sviluppo all’interno, quindi forse il numero non è molto grande. Una volta nati, i piccoli si allontanano dalla madre per iniziare a vivere da soli.

Lo squalo elefante partorisce solo una volta ogni due o quattro anni e la sua aspettativa di vita è di 50 anni.

Minacce e conservazione

La pesca di questo squalo è stata molto frequente per diversi secoli per ottenere e commerciare la carne, l’olio, il fegato, la cartilagine e le pinne. L’olio, il fegato e le pinne sono ancora oggi apprezzati, e questo ha causato seri problemi per la sopravvivenza di questo squalo che la Lista Rossa IUCN lo classifica come specie “Vulnerabile”.

Da circa 20 anni, le popolazioni si sono drasticamente ridotte e non si sono ancora riprese. Fortunatamente, la situazione ha messo in allarme alcuni paesi, e la specie è ora sotto protezione nelle acque territoriali di alcuni paesi come Stati Uniti, Regno Unito e Nuova Zelanda. Inoltre, la pesca commerciale di questa specie è vietata in molte regioni.

Fonti:

http://www.nefsc.noaa.gov/nefsc/Narragansett/sharks/basking.html

http://www.bbc.co.uk/education/guides/z94hvcw/revision

https://en.wikipedia.org/wiki/Basking_shark

http://www.iucnredlist.org/details/4292/0

http://www.arkive.org/basking-shark/cetorhinus-maximus/

https://www.flmnh.ufl.edu/fish/discover/species-profiles/cetorhinus-maximus