Corto e tozzo, il calabrone non sembra molto adatto al volo. Infatti, negli anni ’30, l’entomologo francese August Magnan notò addirittura che il volo dell’insetto è in realtà impossibile, un concetto che da allora è rimasto nella coscienza popolare.
Ora, non c’è bisogno di essere uno scienziato per alzare un sopracciglio di fronte a questa affermazione, ma è sicuramente più facile spiegare l’aerodinamica che sfida la fisica del bombo se si è Michael Dickinson, professore di biologia ed esperto di volo degli insetti all’Università di Washington.
“L’intera questione di come queste piccole ali generino abbastanza forza per mantenere l’insetto in aria è risolta”, ha detto Dickinson a Life’s Little Mysteries. “Ci sono ancora dei dettagli, ma non è più un enigma”.
Dickinson ha pubblicato uno studio del 2005 nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences sul volo del bombo dopo aver raccolto dati usando fotografie ad alta velocità di api che volano e sensori di forza su un’ala d’ape robotica più grande della realtà che si agita in olio minerale. Dice che il grande equivoco sul volo degli insetti e forse quello che ha fatto inciampare Magnan è la convinzione che i bombi sbattono le ali su e giù. “In realtà, con rare eccezioni, sbattono le ali avanti e indietro”, ha detto Magnan.
Prendi il tuo braccio e mettilo di lato, parallelo al terreno con il palmo rivolto verso il basso. Ora muovi il braccio in avanti. Quando arrivate davanti a voi, tirate il pollice verso l’alto, in modo da capovolgere il braccio e il palmo verso l’alto. Ora, con il palmo rivolto verso l’alto, fate scivolare il braccio indietro. Quando arrivate dietro di voi, girate di nuovo la mano, con il palmo verso il basso per la corsa in avanti. Ripetere. Se si dà alla mano una leggera inclinazione (in modo che non sia completamente parallela al terreno), Dickinson ha detto, si farebbe qualcosa di simile al flap di un insetto.
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La dinamica dei fluidi dietro il volo dei bombi è diversa da quella che permette a un aereo di volare. L’ala di un aereo spinge l’aria verso il basso, che a sua volta spinge l’ala (e l’aereo a cui è attaccata) verso l’alto. Per gli insetti, non è così semplice. La spazzata dell’ala è un po’ come una rotazione parziale di un’elica di elicottero “un po’ schifosa”, ha detto Dickinson, ma l’angolo dell’ala crea anche vortici nell’aria come piccoli uragani. Gli occhi di quei mini-uragani hanno una pressione inferiore rispetto all’aria circostante, così, mantenendo quei vortici d’aria sopra le ali aiuta l’ape rimanere aloft.
Altri studi hanno confermato che le api possono flyin uno dei progetti più colorati, nel 2001, un team di ricerca cinese guidato da Lijang Zeng della Tsinghua University incollato piccoli pezzi di vetro alle api e poi tracciato luce riflessa come hanno volato intorno in una matrice laser. Ma ora, dice Dickinson, i ricercatori sono più interessati ai punti più fini di come gli insetti si controllano una volta che sono in aria. Questi studi saranno particolarmente importanti per una flotta di insetti robotici in fase di sviluppo, compresi i robobees creati da un team dell’Università di Harvard.
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