Roald Dahl, figlio di Harald Dahl, agente navale, e della sua seconda moglie, Sofie Magdalene, nacque a Villa Marie, Fairwater Road, Llandaff il 13 settembre 1916. I suoi genitori erano norvegesi benestanti. Il suo biografo, Philip Howard, ha sostenuto che: “Quando Dahl aveva solo tre anni, un’altra amata sorella maggiore e suo padre morirono a due mesi di distanza l’uno dall’altro. Questo fu il primo di una serie di catastrofi e disastri mortali che hanno perseguitato la sua vita e, secondo lui, hanno dato al suo lavoro una nera ferocia. Sua madre, una matriarca devota, dirigeva la famiglia. Durante le estati li portava in Norvegia, dove la sua famiglia alimentava l’interesse di Dahl per gli insetti e gli uccelli, i troll nordici e le streghe.”
Roald Dahl fu educato alla Llandaff Cathedral School e alla Repton School. I compagni di scuola hanno commentato il suo “umorismo prepotente e il suo spirito competitivo, e il suo odio per l’autorità”. Si scontrò con Geoffrey Fisher, il preside della Repton. Dahl ricordò in seguito che “l’ipocrisia dei brutali pestaggi del suo preside seguiti dai pii sermoni nella cappella di Repton lo guarì da qualsiasi inclinazione verso il cristianesimo.”
Roald Dahl decise di non andare all’università e dopo aver preso parte alla spedizione della Public Schools Exploring Society a Terranova si unì alla Royal Dutch Shell nel 1934, e fu mandato in Tanganica (Tanzania). Allo scoppio della seconda guerra mondiale guidò per seicento miglia attraverso le strade della giungla da Dar es Salaam a Nairobi per unirsi volontariamente alla Royal Air Force. Inizialmente gli fu detto che con il suo metro e ottanta non era “l’altezza ideale” per un pilota di caccia. Come Jennet Conant, l’autore di The Irregulars: Roald Dahl and the British Spy Ring in Wartime Washington (2008), ha sottolineato: “Quando salì per la prima volta nell’abitacolo aperto di un Tiger Moth e prese posto sul paracadute regolamentare, tutta la sua testa spuntava sopra il parabrezza come una specie di personaggio dei cartoni animati. Ma non si scoraggiò facilmente. La guerra era appena iniziata, i piloti erano richiesti, e alla fine la RAF non fu troppo esigente nel prenderlo”.
Roald Dahl fu mandato in Iraq dove imparò a maneggiare un Hawker Hart, un aereo militare con mitragliatrici nelle ali. Con meno di un anno di addestramento si unì a uno squadrone in Libia. Purtroppo fece “un atterraggio forzato senza successo” e si schiantò nel deserto a 75 miglia all’ora. Riuscì a trascinarsi fuori dalla fusoliera prima che i serbatoi di gas esplodessero. La sua tuta ha preso fuoco, ma rotolandosi nella sabbia ha subito solo lievi ustioni. Dahl fu portato in un ospedale di Alessandria, dove passò sei mesi a riprendersi da un cranio fratturato e una spina dorsale danneggiata. Perse la vista per diverse settimane e soffrì di dolori alla schiena per il resto della sua vita. Il suo naso dovette essere ricostruito da un famoso chirurgo plastico di Harley Street.
Nell’aprile 1941 Dahl fu passato idoneo e si unì all’80 Squadron con base a Eleusis, Grecia. Volando su un Hawker Hurricane, per le due settimane successive, ingaggiò il nemico fino a tre o quattro volte al giorno. Fece diverse uccisioni ma, completamente in inferiorità numerica, furono costretti a trasferirsi a Haifa, sulla costa della Palestina. Il suo ruolo principale era quello di difendere i cacciatorpediniere britannici di stanza nel porto. Dahl riuscì ad abbattere cinque aerei nemici prima di soffrire di un temporaneo blackout durante un combattimento tra cani. Il medico dello squadrone sostenne che la pressione gravitazionale stava prendendo un pedaggio sulla sua vecchia ferita alla testa. Dato che la RAF considerava il suo aereo come una proprietà di valore, fu dichiarato non idoneo a volare.
Dopo un breve periodo di licenza a casa di sua madre a Grendon Underwood. Nel marzo 1942, Roald Dahl fu inviato a Washington come assistente dell’addetto aereo. Poco dopo iniziò a lavorare per William Stephenson, il capo del British Security Coordination (BSC). Grace Garner, capo segretario di Stephenson, sostiene che Dahl fu per un po’ l’assistente personale di Stephenson. “Poi penso che si sia annoiato di questo e sia tornato a Washington e dopo non è stato molto nell’ufficio di New York”. Altri membri dell’organizzazione erano Charles Howard Ellis, H. Montgomery Hyde, Ian Fleming, Ivar Bryce, David Ogilvy, Paul Denn, Eric Maschwitz, Giles Playfair, Cedric Belfrage, Benn Levy, Noël Coward, Sydney Morrell e Gilbert Highet.
Roald Dahl sostiene che William Stephenson gli disse che la BSC riuscì a registrare le conversazioni dell’inviato speciale giapponese Suburu Kurusu con altri nel consolato giapponese nel novembre 1941. Marion de Chastelain era l’impiegata di cifratura che trascriveva queste conversazioni. Il 27 novembre 1941, William Stephenson inviò un telegramma al governo britannico: “Trattative giapponesi interrotte. Aspettatevi azioni entro due settimane”. Secondo Dahl, che lavorava per la BSC: “Stephenson aveva dei nastri di loro che discutevano la data effettiva di Pearl Harbor… e giura di aver dato la trascrizione a FDR. Giura che sapevano quindi dell’imminente attacco a Pearl Harbor e non avevano fatto nulla al riguardo…. Non ho modo di giudicare se stava dicendo la verità, tranne che Bill di solito non raccontava storie del genere.”
Mentre era a New York Dahl fu avvicinato da Cecil Scott Forester, che lavorava per il British Information Services (BIS) e incoraggiato a scrivere delle sue esperienze di guerra da usare come propaganda. La versione romanzata di Dahl del suo incidente aereo apparve sul Saturday Evening Post con il titolo fuorviante Shot down over Libya. In esso Dahl informava i suoi lettori che il suo Hawker Hart era stato abbattuto in fiamme da una raffica di mitragliatrice.
Dahl scrisse anche una storia chiamata Gremlin Lore su un pilota di nome Gus il cui aereo viene sabotato da una piccola creatura di sei pollici con un grande trapano, che danneggia il suo motore. La storia di Dahl introdusse l’idea dei gremlins, una tribù di piccoli furfanti mitici che vivono tra le nuvole, a cavallo di aerei da combattimento e bombardieri. La RAF aveva per molti anni dato la colpa a tutto ciò che andava storto con i loro aerei come se fosse causato dai “gremlins”. Sidney Bernstein della BIS inviò il racconto inedito a Walt Disney, suggerendo che sarebbe stato un buon film d’animazione. Fu inviata anche a Random House e fu pubblicata come The Gremlins: A Royal Air Force Story.
Uno dei compiti di Dahl affidatogli da William Stephenson fu quello di spiare Henry Wallace. Un amico intimo, Charles Edward Marsh, riuscì ad entrare in possesso di un documento scritto da Wallace. Esso chiedeva “l’emancipazione dei soggetti coloniali nei paesi dell’impero britannico dell’India, della Birmania e della Malesia, e dell’impero francese dell’Indocina, e dell’impero olandese nelle Indie Orientali”. Stephenson passò questa informazione a Winston Churchill che poi la prese con il presidente Franklin D. Roosevelt. Nell’elezione presidenziale del 1944 Wallace fu sostituito nel biglietto di Roosevelt da Harry Truman.
Alla fine della seconda guerra mondiale i file della British Security Coordination furono impacchettati su dei semirimorchi e trasportati a Camp X in Canada. Stephenson voleva avere una documentazione delle attività dell’agenzia, “Per fornire un documento che sarebbe stato disponibile come riferimento in caso di necessità futura di attività segrete e misure di sicurezza per il tipo che descrive”. Reclutò Dahl, H. Montgomery Hyde, Giles Playfair, Gilbert Highet e Tom Hill, per scrivere il libro. Stephenson disse a Dahl: “Non osiamo farlo negli Stati Uniti, dobbiamo farlo in territorio britannico… Ha tirato molto su Hoover… Ha tirato qualche cosa anche sulla Casa Bianca, di tanto in tanto. Ho scritto un po’, ma alla fine ho chiamato Bill e gli ho detto che è un lavoro da storico… Questa famosa storia della BSC attraverso la guerra a New York fu scritta da Tom Hill e qualche altro agente”. Furono stampate solo venti copie del libro. Dieci andarono in una cassaforte a Montreal e dieci andarono a Stephenson per la distribuzione.
Dopo la guerra Stephenson comprò una casa, Hillowton, in Giamaica con vista su Montego Bay. Roald Dahl visitava spesso Stephenson e sua moglie. “Stephenson aveva un rapporto straordinario con sua moglie… La amava e avevano un matrimonio molto, molto buono… ma lei aveva paura di lui”. Lord Beaverbrook, che aveva anche una casa sull’isola, gli faceva spesso visita: “Era un amico intimo, un amico davvero molto intimo di Beaverbrook. Sono stato nella casa di Beaverbrook in Giamaica con lui ed erano assolutamente così (incrociando le dita)… Una coppia di vecchi milionari canadesi che erano entrambi piuttosto spietati”. Era anche in stretto contatto con Henry Luce, Hastings Ismay e Frederick Leathers. I suoi amici ricordavano che beveva molto. Marion de Chastelain commentò che “faceva il martini più cattivo che sia mai stato fatto”. Coward si riferiva al fatto che spesso beveva “troppi martini”.
Roald Dahl riuscì a far pubblicare diversi suoi racconti sul New Yorker e sull’Harper’s Magazine. Come ha sottolineato Philip Howard: “Erano orribili, fantastici e incredibili. I vegetariani che hanno smesso di mangiare non si ritrovano comunemente ad essere sgozzati in un mattatoio casalingo, né i bambini nutriti con pappa reale si trasformano in api. In una tipica storia di Dahl, una donna uccide il marito a bastonate con una coscia d’agnello congelata e poi la dà in pasto ai detective venuti a cercare l’arma del delitto, o una donna ricca va in crociera, lasciando il marito a perire in un ascensore bloccato tra due piani in una casa vuota”. Una raccolta dei suoi racconti, Someone Like You, fu pubblicata nel 1953.
Dahl sposò la star del cinema Patricia Neal nel 1953. La coppia ebbe quattro figli. Il loro figlio Theo rimase cerebroleso all’età di quattro mesi quando fu ribaltato dalla sua carrozzina a New York City e cadde sotto un taxi. Il suo cranio era fracassato e non ci si aspettava che vivesse. Tuttavia, lavorando con un progettista di pompe idrauliche per aerei, Dahl fu il pioniere della valvola Wade-Dahl-Till. Questa valvola non bloccante drena il fluido dal cervello e aiutò Theo con i suoi problemi medici. Un secondo disastro colpì la famiglia quando una figlia, Olivia, contrasse una rara forma di morbillo a sette anni e morì di encefalite.
Roald Dahl continuò ad avere successo con le sue storie. Una seconda raccolta dei suoi lavori, Kiss, Kiss, Kiss, apparve nel 1960. Dahl iniziò anche a scrivere per la televisione e le sue storie apparvero in Alfred Hitchcock Presents e Tales of the Unexpected. Poi si rivolse a scrivere libri per bambini. Questo includeva James and the Giant Peach (1967). Questo fu seguito da Charlie e la fabbrica di cioccolato, filmato nel 1971 come Willy Wonka e la fabbrica di cioccolato. Altri libri di Dahl includono Charlie e il grande ascensore di vetro (1973), Danny, il campione del mondo (1975), Il coccodrillo enorme (1978), I gemelli (1980), La meravigliosa medicina di George (1981) e Filastrocche rivoltanti (1980). Un critico ha definito i suoi lavori “economici, di cattivo gusto, brutti, sadici” e un altro li ha descritti come “fascismo incipiente”. Margaret Meek, esperta di letteratura per bambini e autrice di How Texts Teach What Readers Learn (1987), ha sostenuto che: “Non mi fido di Dahl così implicitamente come fanno i suoi giovani lettori, perché trovo la sua visione della vita seriamente viziata da un particolare tipo di intolleranza”. Le streghe (1983) è stato accusato di razzismo, sadismo e misantropia, e rimosso da alcune biblioteche scolastiche.
Roald Dahl ha ammesso di aver fatto appello agli istinti più bassi dei bambini: “Quando nasci sei un selvaggio, una piccola larva incivile, e se hai intenzione di entrare nella nostra società entro i dieci anni, allora devi avere buone maniere e conoscere tutte le cose da fare e da non fare – non mangiare con le dita e non pisciare sul pavimento. Tutte queste cose devono essere martellate nel selvaggio, che si risente profondamente. Così inconsciamente nella mente del bambino questi giganti diventano il nemico. Questo vale in particolare per i genitori e gli insegnanti.”
Mentre era incinta del loro quinto figlio, Patricia Neal soffrì di una serie di forti ictus. Secondo Philip Howard: “Dahl si rifiutò di accettare la prognosi infausta. Si accinse a riportarla nel mondo con una determinazione che scioccò gli spettatori per la sua brutalità e spietatezza. Dahl l’ha aiutata nella sua lunga convalescenza fino a quando non è stata abbastanza bene per riprendere a recitare. Alcuni dissero che lui la umiliava trattandola come una bambina, e la costringeva a tornare in salute con la forza e persino con il sadismo. Dahl non solo ricreò sua moglie. Gestì la sua casa, adorò i suoi figli, progettò il giardino, scrisse sceneggiature (senza successo), e continuò a produrre storie. Dahl divorziò poi da Neal nel 1983 e il 15 dicembre dello stesso anno sposò la sua migliore amica e sua amante di lunga data, Felicity Ann Crosland.”
Roald Dahl pubblicò due volumi di autobiografia, Boy: Tales of Childhood (1984) e Going Solo (1986). Era difficile lavorare con lui e un editore lo descrisse come “ineguagliato nella mia esperienza per la prepotenza e la totale mancanza di civiltà”. In un paio di interviste espresse commenti razzisti. Questo includeva il commento che “c’è una vena nel carattere ebraico che provoca animosità” e che Adolf Hitler “non li scelse per niente”.
Roald Dahl morì di leucemia il 23 novembre 1990 al John Radcliffe Hospital e fu sepolto il 29 novembre alla St Peter & St Paul Church, Great Missenden.