Nel 1810 Robert Owen acquistò quattro fabbriche tessili di proprietà di David Dale a New Lanark per 60.000 sterline. Sotto il controllo di Owen, la Chorton Twist Company si espanse rapidamente. Tuttavia, Owen non era solo preoccupato di fare soldi, era anche interessato a creare un nuovo tipo di comunità a New Lanark. Divenne molto critico nei confronti dei proprietari di fabbriche che impiegavano bambini piccoli: “Nei distretti manifatturieri è comune per i genitori mandare i loro figli di entrambi i sessi a sette o otto anni, sia d’inverno che d’estate, alle sei del mattino, a volte naturalmente al buio, e occasionalmente in mezzo al gelo e alla neve, per entrare nelle fabbriche, che sono spesso riscaldate a una temperatura elevata, e contengono un’atmosfera tutt’altro che favorevole alla vita umana, e in cui tutti coloro che vi lavorano rimangono molto spesso fino alle dodici di mezzogiorno, quando viene concessa un’ora per la cena, dopo la quale ritornano per rimanere, nella maggior parte dei casi, fino alle otto di sera.” (22)
Owen si propose di fare di New Lanark un esperimento di gestione filantropica fin dall’inizio. Owen credeva che il carattere di una persona fosse formato dagli effetti del suo ambiente. Owen era convinto che se avesse creato il giusto ambiente, avrebbe potuto produrre persone razionali, buone e umane. Owen sosteneva che le persone erano naturalmente buone ma venivano corrotte dal modo duro in cui venivano trattate. Per esempio, Owen era un forte oppositore delle punizioni fisiche nelle scuole e nelle fabbriche e ne vietò immediatamente l’uso a New Lanark. (23)
David Dale aveva inizialmente costruito un gran numero di case vicino alle sue fabbriche a New Lanark. Al momento dell’arrivo di Owen, oltre 2.000 persone vivevano nel villaggio di New Lanark. Una delle prime decisioni prese quando divenne proprietario di New Lanark fu di ordinare la costruzione di una scuola. Owen era convinto che l’istruzione fosse di fondamentale importanza per sviluppare il tipo di persona che voleva. Smise di impiegare bambini sotto i dieci anni e ridusse il loro lavoro a dieci ore al giorno. I bambini piccoli andavano all’asilo e alle scuole materne che Owen aveva costruito. I bambini più grandi lavoravano nella fabbrica ma dovevano anche frequentare la sua scuola secondaria per una parte della giornata. (24)
George Combe, un educatore che era indifferente alle opinioni di Owen in generale, visitò New Lanark durante questo periodo. “Li abbiamo visti scatenarsi e giocare con grande spirito. Il rumore era prodigioso, ma era il pieno coro di allegria e gentilezza”. Combe spiegò che Owen aveva ordinato 500 sterline di “immagini trasparenti che rappresentavano oggetti interessanti per la mente giovanile” in modo che i bambini potessero “formare idee nello stesso momento in cui imparano le parole”. Combe continuò a sostenere che le più grandi lezioni che Owen desiderava che i bambini imparassero erano “che la vita può essere goduta, e che ognuno può rendere la propria felicità coerente con quella di tutti gli altri.” (25)
Il giornalista, George Holyoake, divenne un grande sostenitore del lavoro di Owen a New Lanark: “A New Lanark egli fornì virtualmente o indirettamente ai suoi operai, con splendida munificenza e giudizio pratico, tutte le condizioni che davano dignità al lavoro…. La cooperazione come forma di miglioramento sociale e di profitto esisteva in modo intermittente prima di New Lanark; ma furono i vantaggi dei negozi incitati da Owen che furono l’inizio della cooperazione della classe operaia. I suoi seguaci intendevano che il negozio fosse un mezzo per elevare la classe industriosa, ma molti pensano ad esso ora solo come un mezzo per servire se stessi. Tuttavia, la parte più nobile è fedele al precedente ideale di dividere i profitti nel negozio e nell’officina, di rendere i membri autosufficienti, intelligenti, onesti e generosi, e di abbattere, se non sopprimere la concorrenza e la meschinità”. (26)
Quando Owen arrivò a New Lanark i bambini a partire da cinque anni lavoravano per tredici ore al giorno nelle fabbriche tessili. Owen spiegò più tardi a una commissione parlamentare: “Ho scoperto che c’erano 500 bambini, che erano stati presi dalle case dei poveri, principalmente a Edimburgo, e questi bambini erano generalmente dall’età di cinque e sei anni, fino a sette o otto. Le ore a quell’epoca erano tredici. Anche se questi bambini erano ben nutriti, i loro arti erano generalmente deformi, la loro crescita era stentata, e anche se uno dei migliori maestri di scuola era impegnato ad istruire questi bambini regolarmente ogni sera, in generale facevano progressi molto lenti, anche nell’imparare l’alfabeto comune”. (27)
I soci di Owen erano preoccupati che queste riforme avrebbero ridotto i profitti. Frederick Adolphus Packard spiegò che quando si lamentarono nel 1813 rispose: “che se doveva continuare ad agire come managing partner doveva essere governato dai principi e dalle pratiche”. Incapace di convincerli della saggezza di queste riforme, Owen decise di prendere in prestito del denaro da Archibald Campbell, un banchiere locale, per comprare la loro quota dell’azienda. Più tardi, Owen vendette azioni dell’azienda a uomini che erano d’accordo con il modo in cui gestiva la sua fabbrica. Questo includeva Jeremy Bentham e quaccheri come William Allen, Joseph Foster e John Walker. (28)
Robert Owen sperava che il modo in cui trattava i bambini nella sua New Lanark avrebbe incoraggiato altri proprietari di fabbriche a seguire il suo esempio. Era quindi importante per lui pubblicizzare le sue attività. Scrisse diversi libri tra cui The Formation of Character (1813) e A New View of Society (1814). In questi libri chiedeva un sistema di educazione nazionale per prevenire l’ozio, la povertà e il crimine tra gli “ordini inferiori”. Raccomandava anche di limitare “i negozi di gin e le case di marijuana, la lotteria di stato e il gioco d’azzardo, così come la riforma penale, porre fine alla posizione monopolistica della Chiesa d’Inghilterra, e raccogliere statistiche sul valore e la domanda di lavoro in tutto il paese.” (29)
Nel gennaio 1816, Robert Owen fece un discorso ad una riunione a New Lanark: “Quando sono arrivato per la prima volta a New Lanark ho trovato la popolazione simile a quella di altri distretti produttivi… c’era… povertà, crimine e miseria… Quando gli uomini sono in povertà commettono crimini…, invece di punire o essere arrabbiati con i nostri simili… dovremmo compatirli e pazientemente rintracciare le cause… e cercare di scoprire se non possono essere rimosse. Questa è stata la strada che ho adottato”. (30)
Robert Owen inviò al Parlamento proposte dettagliate sulle sue idee sulla riforma della fabbrica. Questo portò Owen ad apparire davanti a Robert Peel e alla sua commissione della Camera dei Comuni nell’aprile del 1816. Owen ha spiegato che quando ha preso in mano l’azienda, questa impiegava bambini di appena cinque anni: “Diciassette anni fa, un certo numero di individui, insieme a me, acquistarono lo stabilimento di New Lanark dal signor Dale…. Sono giunto alla conclusione che i bambini erano danneggiati dall’essere portati nei mulini a questa tenera età, e impiegati per così tante ore; perciò, non appena l’ho avuto in mio potere, ho adottato dei regolamenti per porre fine ad un sistema che mi sembrava essere così dannoso”. (31)
Nella sua fabbrica Owen installò quelli che divennero noti come “monitor silenziosi”. Questi erano blocchi di legno multicolore che ruotavano sopra il posto di lavoro di ogni operaio; i diversi lati colorati riflettevano i risultati di ogni lavoratore, dal nero che denotava scarso rendimento al bianco che denotava eccellenza. I dipendenti con figli illegittimi venivano multati. Un sessantesimo del salario era messo da parte per malattia, infortunio e vecchiaia. I capifamiglia venivano eletti come giurati per giudicare i casi che rispettavano l’ordine interno della comunità. (32)
Robert Owen fu attaccato da coloro che si opponevano al sistema capitalista di produzione. Nell’agosto del 1817, Thomas Wooler scrisse un articolo su Owen nel suo giornale radicale Black Dwarf: “È molto divertente sentire il signor Owen parlare di ri-moralizzare i poveri. Non pensa egli che i ricchi siano un po’ più bisognosi di ri-moralizzazione; e in particolare quella classe di loro che ha contribuito a demoralizzare i poveri, se sono demoralizzati, sostenendo misure che li hanno resi poveri, e che ora continuano ad essere poveri e miserabili? Parlare di demoralizzazione dei poveri! Sono i loro aspiranti padroni che creano tutti i mali che affliggono i poveri, e tutta la depravazione che i pretesi filantropi fingono di rimpiangere”.
Wooler ha proseguito argomentando: “Abbandonate l’operaio alla sua protezione; cessate di opprimerlo, e il povero disdegnerà di avere una dipendenza fittizia dai ricchi. Dategli un giusto prezzo per il suo lavoro, e non riprendetegli i due terzi di una remunerazione deprezzata sotto forma di tasse. Abbassate la stravaganza dei grandi. Tassare i veri lussi, le enormi fortune ottenute senza merito. Ridurre il branco di locuste che predano il miele dell’alveare e pensano di fare un servizio essenziale alle api derubandole. L’ape che lavora può sempre trovare un alveare. Non togliete loro ciò che possono guadagnare per soddisfare i bisogni di coloro che non guadagneranno nulla. Fate questo, e i poveri non vorranno le vostre splendide costruzioni per coltivare la miseria e soggiogare la mente”. (33)
Robert Owen girò il paese facendo discorsi sui suoi esperimenti a New Lanark. Pubblicò anche i suoi discorsi come pamphlet e ne inviò copie gratuite a persone influenti in Gran Bretagna. In un periodo di due mesi spese 4.000 sterline per pubblicizzare le sue attività. Nei suoi discorsi, Owen sosteneva che stava creando un “nuovo mondo morale, un mondo da cui l’amarezza della religione settaria divisiva sarebbe stata bandita”. Come uno dei suoi sostenitori fece notare che sostenere che “tutte le religioni del mondo” fossero sbagliate era “accolto dall’indignazione”. (34)