Il 28 settembre 2006, Sir Richard Branson, fondatore del gruppo Virgin, ha svelato un mock-up della cabina passeggeri di SpaceShipTwo all’esposizione NextFest al Jacob K. Javits Convention Center di New York. Il design del veicolo è stato rivelato alla stampa nel gennaio 2008, con la dichiarazione che il veicolo stesso era circa il 60% completo. Il 7 dicembre 2009 ebbe luogo la presentazione ufficiale e il lancio di SpaceShipTwo. L’evento ha visto la prima SpaceShipTwo essere battezzata dall’allora governatore della California Arnold Schwarzenegger come VSS Enterprise.
Esplosione del 2007
Il 26 luglio 2007, si è verificata un’esplosione durante un test di flusso dell’ossidatore al Mojave Air and Space Port, dove si stavano conducendo i test preliminari sui sistemi di SpaceShipTwo. Il test dell’ossidante includeva il riempimento del serbatoio dell’ossidante con 4.500 chilogrammi di protossido di azoto, seguito da un test dell’iniettore a flusso freddo di 15 secondi. Anche se i test non hanno incendiato il gas, tre impiegati sono stati uccisi e tre feriti da schegge volanti.
Motore a razzoModifica
Il progetto del motore a razzo ibrido per SpaceShipTwo è stato problematico e ha causato notevoli ritardi al programma di test di volo. Il progetto originale del motore a razzo era basato su carburante in polibutadiene terminato con idrossile (HTPB) e ossidante di protossido di azoto, a volte indicato come un motore N2O/HTPB. È stato sviluppato da Scaled Composites subappaltatore Sierra Nevada Corporation (SNC) dal 2009 all’inizio del 2014. Nel maggio 2014, Virgin Galactic ha annunciato una modifica al motore ibrido da utilizzare in SpaceShipTwo, e ha preso lo sforzo di sviluppo in-house a Virgin Galactic, terminando il contratto con Sierra Nevada e fermando tutti i lavori di sviluppo sul motore a razzo di prima generazione. Virgin ha poi modificato il progetto del motore per includere un cambiamento del carburante ibrido per razzi da un HTPB a una formulazione di carburante in poliammide. Nell’ottobre 2015, Virgin ha annunciato che stava valutando di tornare al combustibile HTPB originale.
2014 cambiamento del motoreModifica
Piuttosto che il motore a base di gomma HTPB-fuel – motori che avevano sperimentato gravi problemi di stabilità del motore su cotture più lunghe di circa 20 secondi – il motore sarebbe ora basato su un combustibile solido composto da un tipo di plastica chiamata poliammide termoplastica. Il combustibile plastico è stato progettato per avere migliori prestazioni (per diverse misure non specificate) ed è stato progettato per consentire a SpaceShipTwo di effettuare voli ad un’altitudine superiore.
A partire da maggio 2014, quando la versione 2 del motore di Virgin Galactic è stata annunciata pubblicamente, il motore aveva già completato bruciature di oltre 60 secondi nei test a terra su un banco prova per motori.Il progetto del motore di seconda generazione ha anche richiesto la modifica della cellula SS2 per montare serbatoi aggiuntivi nelle ali di SpaceShipTwo – uno contenente metano e l’altro contenente elio – al fine di garantire una corretta combustione e spegnimento del nuovo motore.Ulteriori test a terra sono stati eseguiti sul nuovo motore tra maggio e ottobre 2014.
2015: un altro cambio di carburanteModifica
Dopo una serie di test del motore a razzo, Virgin ha annunciato nell’ottobre 2015 che avrebbero cambiato il motore a razzo di nuovo con il polibutadiene idrossilato (HTPB), con una formulazione simile a quella utilizzata in precedenza nel programma di sviluppo prima di passare a un grano di carburante a base di nylon. Useranno HTPB per alimentare SpaceShipTwo quando riprenderà il volo dopo la perdita del veicolo di prova iniziale SS2 nell’ottobre 2014. I test di qualificazione completi devono ancora essere completati.
RocketMotorTwoEdit
Il motore RocketMotorTwo di seconda generazione è una variante del precedente progetto di base SNC, ma è alimentato da carburante in plastica poliammidica, pur continuando ad utilizzare lo stesso ossidante di protossido di azoto. Il motore di seconda generazione è ora realizzato in-house da Virgin Galactic piuttosto che da SNC. Entro dicembre 2012, 15 test in scala reale sono stati condotti con successo, e ulteriori test a terra sono continuati fino a marzo 2013. Nel giugno 2012, la Federal Aviation Administration (FAA) ha rilasciato un permesso per i test sui razzi a Scaled Composites, permettendole di iniziare i voli di prova dell’SS2 alimentati dal RocketMotorTwo; il primo volo alimentato ha avuto luogo il 29 aprile 2013. Il motore produce 60.000 libbre-forza (270 kN) di spinta.
Voli di provaModifica
Test VSS EnterpriseEdit
Nel settembre 2012, Virgin Galactic ha annunciato che il programma di test di volo subsonico senza motore era essenzialmente completo. Nell’ottobre 2012, Scaled Composites ha installato i componenti chiave del motore a razzo, e SpaceShipTwo ha effettuato il suo primo volo di planata con il motore installato nel dicembre 2012.
Il primo volo di prova alimentato della navicella ha avuto luogo il 29 aprile 2013. SpaceshipTwo ha raggiunto velocità supersoniche in questo primo volo motorizzato. Il 5 settembre 2013, SpaceShipTwo ha effettuato il secondo volo motorizzato. Il primo volo di prova motorizzato del 2014 – e il terzo in assoluto – è avvenuto il 10 gennaio 2014. La navicella ha raggiunto un’altitudine di 22.000 metri (71.000 piedi) e una velocità di Mach 1,4 (1.491,5 km/h; 926,8 mph). L’aereo vettore WhiteKnightTwo ha rilasciato SpaceShipTwo (VSS Enterprise) ad un’altitudine di 14.000 metri (46.000 ft).
crash ottobre 2014Modifica
Il 31 ottobre 2014, SpaceShipTwo VSS Enterprise ha subito una rottura in volo durante un test di volo alimentato, con conseguente schianto uccidendo un pilota, Michael Alsbury, e ferendo l’altro. Si trattava casualmente del primo volo per utilizzare il nuovo tipo di carburante, basato su grani di plastica di nylon. Lo schianto fu causato da un prematuro dispiegamento del meccanismo di piumaggio, normalmente utilizzato per favorire una discesa sicura. SpaceShipTwo era ancora in fase di ascesa a motore quando il meccanismo di piumaggio si è dispiegato. La disintegrazione è stata osservata due secondi dopo.
A partire da ottobre 2014, SpaceShipTwo aveva condotto 54 voli di prova. La navicella aveva usato la sua configurazione ad ali “piumate” durante dieci di questi voli di prova.
Il National Transportation Safety Board ha condotto un’indagine indipendente sull’incidente. Nel luglio 2015, l’NTSB ha pubblicato un rapporto che ha citato garanzie di progettazione inadeguate, scarso addestramento dei piloti, mancanza di una rigorosa supervisione federale e un copilota potenzialmente ansioso come fattori importanti nello schianto del 2014. Mentre il co-pilota è stato accusato di aver prematuramente attivato il meccanismo di piumaggio della nave, la Federal Aviation Administration, il Federal Aviation Administration Office of Commercial SpaceTransportation, e i progettisti della nave sono stati anche accusati di non aver creato un sistema fail-safe che avrebbe potuto proteggere da tale prematura attivazione.
VSS UnityEdit
Nell’ottobre 2015, è stato comunicato che la seconda SpaceShipTwo avrebbe fatto il suo primo volo nel 2016.VSS Unity è stato presentato nel febbraio 2016.
Una fase di test chiamata “Integrated Vehicle Ground Testing” è iniziata su VSS Unity nel febbraio 2016.
Tra l’8 settembre e il 30 novembre 2016, Virgin Galactic ha condotto una serie di voli captive-carry di Unity, compresi i voli di planata previsti (1 e 3 novembre) per i quali la parte di planata del volo è stata annullata a causa della velocità del vento. I voli di planata di Unity sono iniziati il 3 dicembre 2016.
Dopo diversi voli di planata nei mesi precedenti, nel luglio 2017, Richard Branson ha suggerito che l’imbarcazione avrebbe iniziato i test di potenza a intervalli di tre settimane. Nel settembre 2017, l’amministratore delegato George Whitesides ha suggerito che i test del motore erano stati completati, e che rimaneva solo un “piccolo numero di voli di planata” prima che VSS Unity iniziasse i voli di prova alimentati. Nell’ottobre 2017, Branson ha suggerito che SpaceShipTwo potrebbe raggiungere lo spazio entro tre mesi, e che lui potrebbe viaggiare nello spazio a bordo di una SpaceShipTwo entro sei mesi. Un settimo test di planata ad alta velocità è stato completato nel gennaio 2018. Il 13 dicembre 2018, SpaceShipTwo VSS Unity ha raggiunto la sua massima altitudine di 82,72 km (51,4 miglia). Questo ha superato la definizione di spazio del governo statunitense a 80 km (50 miglia), ma non lo standard utilizzato altrove a 100 km (62,1 miglia). Nonostante il dibattito su dove inizia lo spazio esterno, Mark Stucky riceverà le sue ali di astronauta, mentre Frederick W. Sturckow non lo farà in quanto ha già volato sullo Space Shuttle quattro volte.
Dopo un volo spaziale di successo nel febbraio 2019, VSS Unity ha iniziato a subire modifiche in preparazione del servizio commerciale; questo include un aggiornamento del ponte di volo e l’installazione di una cabina passeggeri.
| Spaceflight | Date | Velocità massima | Altitudine | Durata | Equipaggio |
|---|---|---|---|---|---|
| VSS Unity VP-03 | 13 dicembre 2018 | Mach 2.9 | 82,72 km (51,40 mi) | ? | Mark P. Stucky e Frederick W. Sturckow |
| VSS Unity VF-01 | 22 febbraio 2019 | Mach 3.0 | 89,9 km (55.9 mi) | ? | Dave Mackay, Michael Masucci, e Beth Moses |
CostsEdit
I costi totali di sviluppo di SpaceShipTwo sono stati stimati a circa 400 milioni di dollari nel maggio 2011, un aumento significativo rispetto alla stima del 2007 di 108 milioni di dollari.