La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) fu creata il 10-11 gennaio 1957, quando sessanta ministri neri e leader dei diritti civili si incontrarono ad Atlanta, Georgia, nel tentativo di replicare la strategia e le tattiche di successo dell’appena concluso boicottaggio degli autobus di Montgomery, Alabama. Il reverendo Martin Luther King Jr. fu scelto come primo presidente di questo nuovo gruppo dedicato ad abolire la segregazione legalizzata e a porre fine alla privazione del diritto di voto dei neri del sud in modo non violento. Più tardi la SCLC avrebbe affrontato le questioni della guerra e della povertà.
La Southern Christian Leadership Conference ha lottato durante i suoi inizi, con un solo membro dello staff a tempo pieno, ma presto si è espansa con il movimento dei sit-in studenteschi del 1960 e le Freedom Rides del 1961. Durante questo periodo, la SCLC ricevette anche una sovvenzione dalla fondazione per rilevare il progetto di educazione alla cittadinanza della Highlander Folk School e il denaro della fondazione per finanziare il lavoro di registrazione degli elettori nel Sud.
Nel dicembre 1961, la SCLC iniziò la sua prima campagna di azione diretta ad Albany, Georgia, con una serie di marce per protestare contro la segregazione e la discriminazione. Tuttavia, a causa della mancanza di pianificazione e della tensione con il rivale Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), la campagna fu un fallimento. Nel 1963 SCLC rivendicò la sua prima vittoria, la campagna di successo di quattro mesi a Birmingham, Alabama. La campagna di Birmingham, che produsse la famosa “Lettera da una prigione di Birmingham” di Martin Luther King, introdusse il commissario di polizia di Birmingham “Bull” Connor e dimostranti intimiditi da cani e manichette antincendio ad alta pressione, e che a settembre incluse l’uccisione di quattro ragazze nel bombardamento della Sixteenth Street Baptist Church nel settembre 1963, alla fine portò il presidente John F. Kennedy a chiedere un atto nazionale sui diritti civili. SCLC ha poi continuato a organizzare manifestazioni nel 1964 a St. Augustine, Florida, e nel 1965 a Selma, Alabama. La campagna a Selma portò al sostegno del presidente Lyndon Johnson per il passaggio del Voting Rights Act del 1965.
Le difficoltà finanziarie che l’organizzazione sperimentò durante i suoi primi anni furono sostituite da un reddito annuale che superava 1,5 milioni di dollari e uno staff a tempo pieno di circa 200 persone grazie al suo successo a Birmingham e Selma. Nell’agosto del 1965, dopo la rivolta di Watts (Los Angeles), SCLC spostò la sua attenzione sulla povertà urbana a Chicago, Illinois, ma per i due anni successivi, sperimentò il fallimento e un costante declino del morale e della disciplina.
Nella fine del 1967, fu lanciata la Poor People’s Campaign (PPC) per colmare l’abisso economico tra neri e bianchi e affrontare il continuo problema della povertà negli Stati Uniti. Una marcia su Washington fu pianificata nel 1968, ma fu oscurata dall’assassinio del fondatore del SCLC, il Dr. Martin Luther King, il 4 aprile 1968 a Memphis, Tennessee. La campagna dei poveri crollò nonostante un tentativo di continuare lo sforzo da parte del successore di King, il reverendo Ralph David Abernathy.
Nonostante dopo la morte di King, l’SCLC continuò ad impegnarsi e a vincere nella registrazione degli elettori e ad aiutare le proteste nel Sud. Anche se non è così influente come negli anni ’60, è ancora attivo e affronta un’ampia gamma di questioni relative ai diritti umani. Martin Luther King III ha diretto l’organizzazione tra il 1997 e il 2004. Nell’ottobre 2009, Bernice King, figlia del Dr. Martin Luther King è stata scelta per dirigere SCLC. È la prima donna a ricoprire la carica.