Alcune democrazie rappresentative e costituzionali hanno un sistema di governo presidenziale, che si basa sulla separazione e condivisione dei poteri tra tre rami di governo indipendenti e coordinati: legislativo, esecutivo e giudiziario.
Gli Stati Uniti sono l’ideatore e l’esempio principale del sistema presidenziale, un modello che è seguito solo in poche altre democrazie, come Argentina, Brasile, Messico e Filippine.
Il sistema presidenziale, a differenza della forma di democrazia parlamentare, ha un capo esecutivo forte e indipendente con ampi poteri relativi sia agli affari interni che alla politica estera. L’indipendenza del presidente dal potere legislativo si basa sull’elezione da parte del popolo al quale è direttamente responsabile e non al potere legislativo, come nel sistema parlamentare. Inoltre, la costituzione concede forti poteri al capo dell’esecutivo in un sistema presidenziale.
Nel 70° saggio de “Il Federalista”, Alexander Hamilton sosteneva una presidenza forte, come previsto dalla Costituzione degli Stati Uniti. Scrisse,
Nel sistema presidenziale degli Stati Uniti, il presidente è sia il capo esecutivo del governo che il capo dello stato. Il presidente supervisiona il ramo esecutivo del governo, che comprende il gabinetto, o i capi dei vari dipartimenti esecutivi, e vari uffici e agenzie amministrative. Il capo dell’esecutivo e gli ufficiali esecutivi subordinati hanno il potere e il dovere di eseguire e far rispettare le leggi e di amministrare gli affari quotidiani del governo. In particolare, il presidente comanda le forze armate ed è responsabile della difesa del paese contro i disordini interni e gli attacchi stranieri.
I rami legislativo e giudiziario separati e indipendenti del governo, che condividono il potere con l’esecutivo, impediscono che la forte autorità esecutiva del sistema presidenziale della democrazia diventi eccessiva o abusiva. Il Congresso bicamerale, composto dalla Camera dei Rappresentanti e dal Senato, è il ramo legislativo o legislativo del governo degli Stati Uniti. Il ramo giudiziario, che interpreta e applica la legge in casi specifici, include la Corte Suprema, le corti d’appello intermedie e le corti distrettuali al livello iniziale di giurisdizione.
Ci sono controlli ed equilibri tra i tre rami separati del governo, che impediscono ad un solo ramo di dominare continuamente il governo, come fa il legislatore nel sistema democratico parlamentare. Al contrario di una democrazia parlamentare, che permette le elezioni ogni volta che il governo perde il sostegno della maggioranza nel parlamento, i funzionari eletti in un sistema presidenziale servono termini di mandato strettamente stabiliti. Negli Stati Uniti, per esempio, il presidente resta in carica per quattro anni, i membri del Senato per sei e i membri della Camera dei Rappresentanti per due. I membri della magistratura federale degli Stati Uniti sono nominati a vita, a meno che non scelgano di ritirarsi dalla carica.
Negli Stati Uniti, il presidente, gli altri funzionari esecutivi e i membri della magistratura possono essere destituiti attraverso un processo costituzionalmente prescritto di impeachment e condanna, ma questo è accaduto solo raramente. I membri del Congresso possono costringere i loro pari a lasciare l’incarico per comportamento non etico o criminale. Anche questo si è verificato raramente. Di solito, i cittadini non hanno modo di costringere un presidente impopolare a lasciare il potere o cambiare la composizione del Congresso prima delle elezioni regolarmente programmate. Così, i principali funzionari legislativi ed esecutivi in un sistema presidenziale di democrazia sono meno immediatamente responsabili nei confronti del popolo rispetto a quelli in un sistema parlamentare.
I sostenitori del sistema presidenziale di democrazia affermano che è più stabile dell’alternativa parlamentare. Dicono anche che i suoi complessi meccanismi di poteri separati e condivisi, controlli ed equilibri, richiedono molta più deliberazione e compromesso di diversi interessi nel fare le leggi di quanto non avvenga nel sistema parlamentare, migliorando così la qualità della legislazione. Infine, i sostenitori della forma presidenziale di democrazia sostengono che attraverso la separazione dei poteri con controlli ed equilibri tra i rami coordinati, il sistema presidenziale è il modo migliore per ottenere un governo limitato e la protezione dei diritti individuali, specialmente i diritti delle minoranze.
Da John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide (Oxford University Press)