La sindrome della falsa memoria, chiamata anche memoria recuperata, pseudomemoria e distorsione della memoria, è l’esperienza, di solito nel contesto della psicoterapia dell’adulto, di ricordare eventi che non sono mai accaduti. Questi pseudomemoria sono spesso abbastanza vividi ed emotivamente carichi, specialmente quelli che rappresentano atti di abuso o violenza commessi contro il soggetto durante l’infanzia.
Non è del tutto chiaro come nascano gli pseudomemoria, ma alcune pratiche terapeutiche sono considerate in grado di rafforzare e incoraggiare la loro creazione. Per esempio, alcuni terapeuti usano l’ipnosi o tecniche di “immagini guidate” su clienti che sembrano soffrire della soppressione di ricordi di eventi emotivamente disturbanti, spesso vissuti durante l’infanzia. Incoraggiati a visualizzare episodi di violenza o abuso durante la terapia, i clienti possono successivamente avere difficoltà a separare questi eventi immaginari dalla realtà. I ricercatori hanno scoperto che le persone che “recuperano” pseudomemorie di traumi sono spesso più suggestionabili e più inclini a dissociarsi – cioè a sentirsi separati dalle loro esperienze reali – rispetto alla maggior parte delle altre persone.
Le domande sull’autenticità dei ricordi recuperati in terapia hanno portato al dibattito tra vari professionisti accademici, legali e medici. Poiché i presunti ricordi del cliente spesso riguardano eventi che presumibilmente si sono verificati molti anni nel passato e in privato, sono spesso difficili o impossibili da corroborare.
In risposta alle controversie emerse a metà degli anni ’90 sulla memoria recuperata e sui rapporti di abuso, nel 1995 l’American Psychological Association (APA) ha raccomandato a coloro che cercano una psicoterapia di essere cauti con i terapeuti che accettano o respingono istantaneamente le spiegazioni di abuso infantile. L’organizzazione ha inoltre dichiarato che l’abuso infantile non è correlato a nessuna serie specifica di sintomi in età adulta. (Vedi anche amnesia psicogena in anormalità della memoria; memoria.)